Er is een verband tussen begrotingstekorten en de gezondheid van de economie, maar is zeker niet perfect. Er kunnen enorme begrotingstekorten zijn wanneer de economie het redelijk goed doet, en hoewel iets minder waarschijnlijk, zijn overschotten zeker mogelijk in slechte tijden. Dit komt omdat een tekort of overschot niet alleen afhankelijk is van de geïnde belastinginkomsten (die kunnen worden beschouwd als evenredig met de economische activiteit), maar ook op het niveau van overheidsaankopen en overmakingsbetalingen, dat wordt bepaald door het Congres en niet hoeft te worden bepaald door het economische niveau werkzaamheid.
Dat gezegd hebbende, gaan de overheidsbudgetten van overschot naar tekort (of worden bestaande tekorten groter) naarmate de economie zuur wordt. Dit gebeurt meestal als volgt:
Vanwege factor één krijgt de overheid vanwege een recessie minder geld van belastingbetalers, terwijl factoren twee en drie impliceren dat de overheid meer geld uitgeeft dan in betere tijden. Geld begint sneller uit de overheid te stromen dan dat het binnenkomt, waardoor het overheidsbudget in een tekort raakt.