Amerikanen zijn trots op hun economisch systeem en geloven dat het alle burgers kansen biedt om een goed leven te leiden. Hun geloof wordt echter vertroebeld door het feit dat armoede blijft bestaan in veel delen van het land. De inspanningen van de regering ter bestrijding van armoede hebben enige vooruitgang geboekt, maar hebben het probleem niet opgelost. Evenzo hebben perioden van sterke economische groei, die meer banen en hogere lonen opleveren, de armoede helpen verminderen, maar niet volledig geëlimineerd.
De federale regering stelt een minimuminkomen vast dat nodig is voor het basisonderhoud van een gezin van vier. Dit bedrag kan variëren afhankelijk van de kosten van levensonderhoud en de locatie van het gezin. In 1998 werd een gezin van vier personen met een jaarinkomen van minder dan $ 16.530 geclassificeerd als armoedig.
Het percentage mensen dat onder de armoedegrens leeft, is gedaald van 22,4 procent in 1959 tot 11,4 procent in 1978. Maar sindsdien fluctueerde het in een vrij smal bereik. In 1998 bedroeg het 12,7 procent.
Bovendien maskeren de algemene cijfers veel zwaardere armoede. In 1998 leefde meer dan een kwart van alle Afro-Amerikanen (26,1 procent) in armoede; hoewel verontrustend hoog, vertegenwoordigde dat cijfer een verbetering ten opzichte van 1979, toen 31 procent van zwarten werden officieel geclassificeerd als arm, en het was het laagste armoedecijfer sinds deze groep 1959. Vooral gezinnen met alleenstaande moeders zijn vatbaar voor armoede. Mede als gevolg van dit fenomeen was in 1997 bijna een op de vijf kinderen (18,9 procent) arm. Het armoedecijfer was 36,7 procent onder Afro-Amerikaanse kinderen en 34,4 procent van de Spaanse kinderen.
Sommige analisten hebben gesuggereerd dat de officiële armoedecijfers de werkelijke omvang van de armoede overschatten omdat ze meten alleen contant inkomen en exclusief bepaalde hulpprogramma's van de overheid, zoals voedselbonnen, gezondheidszorg en volkshuisvesting. Anderen wijzen er echter op dat deze programma's zelden betrekking hebben op al het voedsel van een gezin of gezondheidszorg behoeften en dat er een tekort is aan volkshuisvesting. Sommigen beweren dat zelfs gezinnen met een inkomen boven de officiële armoedegrens soms honger lijden, omdat ze hun voedsel beknibbelen om bijvoorbeeld huisvesting, medische zorg en kleding te betalen. Anderen wijzen er weer op dat mensen op armoedeniveau soms contant inkomen ontvangen uit informeel werk en in de "ondergrondse" sector van de economie, die nooit wordt geregistreerd in officiële statistieken.
Het is in ieder geval duidelijk dat het Amerikaanse economische systeem zijn beloningen niet gelijk verdeelt. In 1997 was de rijkste een vijfde van de Amerikaanse gezinnen goed voor 47,2 procent van het inkomen van de natie, volgens het Economic Policy Institute, een in Washington gevestigde onderzoeksorganisatie. De armste eenvijfde verdiende daarentegen slechts 4,2 procent van het inkomen van de natie en de armste 40 procent was slechts 14 procent van het inkomen.
Ondanks de over het algemeen welvarende Amerikaan economie als geheel bleven de zorgen over ongelijkheid in de jaren tachtig en negentig bestaan. De toenemende wereldwijde concurrentie bedreigde arbeiders in veel traditionele verwerkende industrieën en hun loon stagneerde. Tegelijkertijd schoof de federale regering af van het belastingbeleid dat gezinnen met een lager inkomen trachtte te begunstigen kosten van rijkere, en het bezuinigde ook op de uitgaven voor een aantal binnenlandse sociale programma's die bedoeld waren om de benadeeld. Ondertussen haalden rijkere families de meeste winst uit de bloeiende aandelenmarkt.
Eind jaren negentig waren er enkele tekenen dat deze patronen aan het omkeren waren, aangezien de loonstijgingen versnelden - vooral onder armere arbeiders. Maar aan het eind van het decennium was het nog te vroeg om te bepalen of deze trend zich zou voortzetten.
Volgend artikel: De groei van de regering in de Verenigde Staten
Dit artikel is overgenomen uit het boek "Outline of the U.S. Economy" van Conte en Karr en is aangepast met toestemming van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.