EEN Monopolyis in het algemeen een markt die slechts één verkoper heeft en geen nauwe substituten voor het product van die verkoper. Een natuurlijk monopolie is een specifiek type monopolie waarbij schaalvoordelen zo doordringend zijn dat de gemiddelde kosten van de productie neemt af naarmate het bedrijf de output verhoogt voor alle redelijke hoeveelheden output. Simpel gezegd, een natuurlijk monopolie kan steeds goedkoper produceren naarmate het groter wordt en hoeft zich geen zorgen te maken over eventuele kostenstijgingen als gevolg van inefficiëntie in grootte.
Wiskundig gezien ziet een natuurlijk monopolie zijn gemiddelde kosten dalen over alle hoeveelheden output omdat het marginale kosten neemt niet toe naarmate het bedrijf meer output produceert. Als de marginale kosten daarom altijd lager zijn dan de gemiddelde kosten, zullen de gemiddelde kosten altijd dalen.
Een eenvoudige analogie die hier moet worden overwogen, is die van gemiddelde gemiddelden. Als je eerste examenscore een 95 is en elke (marginale) score daarna lager is, zeg 90, dan zal je cijfergemiddelde verder afnemen naarmate je meer en meer examens aflegt. In het bijzonder zal je cijfergemiddelde dichter en dichter bij 90 komen, maar zal je er nooit helemaal komen. Evenzo zullen de gemiddelde kosten van een natuurlijke monopolie de marginale kosten benaderen naarmate de hoeveelheid erg groot wordt, maar zullen nooit helemaal gelijk zijn aan de marginale kosten.
Niet-gereglementeerde natuurlijke monopolies hebben te kampen met dezelfde efficiëntieproblemen als andere monopolies omdat ze een een prikkel om minder te produceren dan een concurrerende markt, zou een hogere prijs opleveren en in rekening brengen dan in een concurrerende markt markt.
In tegenstelling tot reguliere monopolies heeft het echter geen zin om een natuurlijk monopolie op te splitsen in kleinere bedrijven sinds de kosten de structuur van een natuurlijk monopolie zorgt ervoor dat één groot bedrijf goedkoper kan produceren dan meerdere kleine bedrijven. Regelgevers moeten daarom anders gaan nadenken over passende manieren om natuurlijke monopolies te reguleren.
Een mogelijkheid is dat regelgevers een natuurlijk monopolie afdwingen om een prijs in rekening te brengen die niet hoger is dan de gemiddelde productiekosten. Deze regel zou het natuurlijke monopolie dwingen zijn prijs te verlagen en zou het monopolie ook een stimulans geven om de productie te verhogen.
Terwijl deze regel de markt dichter bij het sociaal optimale resultaat zou brengen (waar het sociaal optimale resultaat is) een prijs in rekening brengen die gelijk is aan de marginale kosten), heeft het nog steeds enig verlies aan eigen gewicht aangezien de aangerekende prijs nog steeds hoger is dan de marginale kosten. Onder deze regel maakt de monopolist echter een economische winst van nul, aangezien de prijs gelijk is aan de gemiddelde kosten.
Een andere mogelijkheid is dat regelgevers het natuurlijke monopolie dwingen een prijs in rekening te brengen die gelijk is aan de marginale kosten. Dit beleid zou resulteren in een sociaal efficiënt productieniveau, maar het zou ook resulteren in een negatieve economische winst voor de monopolist, aangezien de marginale kosten altijd lager zijn dan de gemiddelde kosten. Daarom is het heel goed mogelijk dat het bedrijf failliet gaat door een natuurlijk monopolie te beperken tot prijzen tegen marginale kosten.
Om het natuurlijke monopolie in het bedrijfsleven onder dit prijsstelsel te houden, zou de regering de monopolist een forfaitair bedrag of een subsidie per eenheid moeten verstrekken. Helaas brengen subsidies opnieuw inefficiëntie en verlies van draagvermogen met zich mee, beide omdat subsidies dat meestal zijn inefficiënt en omdat de belastingen die nodig zijn om de subsidies te financieren inefficiëntie en verlies aan draagvermogen veroorzaken bij andere markten.
Hoewel de prijsstelling voor gemiddelde of marginale kosten intuïtief aantrekkelijk kan zijn, hebben beide polissen een aantal nadelen naast de reeds genoemde. Ten eerste is het erg moeilijk om binnen een bedrijf te zien wat de gemiddelde kosten en marginale kosten zijn - in feite weet het bedrijf het zelf misschien niet! Ten tweede geeft een op kosten gebaseerd prijsbeleid de gereguleerde bedrijven geen stimulans om op een bepaalde manier te innoveren die hun kosten verlagen, ondanks het feit dat deze innovatie goed zou zijn voor de markt en voor de samenleving algemeen.