Van een econoom perspectief betekent het maken van keuzes het nemen van beslissingen 'in de marge' - dat wil zeggen het nemen van beslissingen op basis van kleine veranderingen in middelen:
Econoom Greg Mankiw noemt in zijn studieboek over populaire economie in feite de notie dat de "10 principes van de economie" "rationele mensen denken in de marge." Op het eerste gezicht lijkt dit een vreemde manier om de keuzes van mensen en bedrijven. Het komt zelden voor dat iemand zich bewust afvraagt: 'Hoe ga ik dollar 24.387 uitgeven?' of 'Hoe geef ik dollar 24.388 uit?' Het idee van marginale analyse vereist niet dat mensen expliciet op deze manier denken, alleen dat hun acties consistent zijn met wat ze zouden doen als ze wel in op deze manier.
Marginale analyse kan worden toegepast op zowel individuele als vaste besluitvorming. Voor bedrijven, winstmaximalisatie wordt bereikt door te wegen marginale opbrengst versus marginale kosten. Voor individuen wordt nutsmaximalisatie bereikt door het marginale voordeel af te wegen
marginale kosten. Merk echter op dat in beide contexten de beslisser een incrementele vorm van kosten-batenanalyse uitvoert.Om meer inzicht te krijgen, overweeg dan de beslissing met betrekking tot het aantal uren dat u moet werken, waarbij de voordelen en kosten van werken worden aangegeven in de volgende tabel:
Uur - Uurloon - Waarde van tijd
Uur 1: $ 10 - $ 2
Uur 2: $ 10 - $ 2
Uur 3: $ 10 - $ 3
Uur 4: $ 10 - $ 3
Uur 5: $ 10 - $ 4
Uur 6: $ 10 - $ 5
Uur 7: $ 10 - $ 6
Uur 8: $ 10 - $ 8
Uur 9: $ 15 - $ 9
Uur 10: $ 15 - $ 12
Uur 11: $ 15 - $ 18
Uur 12: $ 15 - $ 20
Het uurloon vertegenwoordigt wat men verdient om een uur extra te werken - het is de marginale winst of de marginale uitkering.
De waarde van tijd is in wezen een alternatieve kosten - het is hoeveel men waardeert met dat vrije uur. In dit voorbeeld vertegenwoordigt het een marginale kost - wat het een individu kost om een extra uur te werken. De stijging van de marginale kosten is een veel voorkomend fenomeen; men vindt het meestal niet erg om een paar uur te werken aangezien er 24 uur per dag zijn. Ze heeft nog genoeg tijd om andere dingen te doen. Als een persoon echter meer uren begint te werken, vermindert dit het aantal uren dat ze heeft voor andere activiteiten. Ze moet steeds meer waardevolle kansen opgeven om die extra uren te werken.
Het is duidelijk dat ze het eerste uur zou moeten werken, aangezien ze $ 10 aan marginale voordelen wint en slechts $ 2 aan marginale kosten verliest, voor een netto winst van $ 8.
Volgens dezelfde logica zou ze ook het tweede en derde uur moeten werken. Ze wil werken tot het moment dat de marginale kosten hoger zijn dan de marginale baten. Ze zal ook het 10e uur willen werken omdat ze een netto voordeel van # 3 ontvangt (marginaal voordeel van $ 15, marginale kosten van $ 12). Ze wil echter niet het elfde uur werken, omdat de marginale kosten ($ 18) het marginale voordeel ($ 15) met drie dollar overtreffen.
Dus marginale analyse suggereert dat rationeel maximaliserend gedrag 10 uur moet werken. Meer in het algemeen worden optimale resultaten behaald door het onderzoeken van marginale voordelen en marginale kosten voor elke stapsgewijze actie en uitvoering alle acties waarbij het marginale voordeel de marginale kosten overschrijdt en geen van de acties waarbij de marginale kosten de marginale kosten overschrijden voordeel. Omdat marginale voordelen de neiging hebben af te nemen naarmate men meer een activiteit uitvoert, maar marginale kosten de neiging hebben toe te nemen, zal de marginale analyse gewoonlijk een uniek optimaal activiteitenniveau definiëren.