De Indus-beschaving- ook wel de Indus Valley-beschaving genoemd, Harappan, Indus-Sarasvati of Hakra-beschaving - was gevestigd in een gebied van ongeveer 1,6 miljoen vierkante kilometer in het huidige Oost-Pakistan en Noordoost-India tussen ongeveer 2500-1900 BC. Er zijn 2600 bekende Indus-locaties, afkomstig uit enorme stedelijke steden zoals Mohenjo Daro en Mehrgarh naar kleine dorpjes zoals Nausharo.
Hoewel er nogal wat archeologische gegevens zijn verzameld, weten we bijna niets over de geschiedenis van deze enorme beschaving, omdat we de taal nog niet hebben ontcijferd. Op Indus-locaties zijn ongeveer 6000 afbeeldingen van glyph-snaren ontdekt, meestal op vierkante of rechthoekige zegels zoals die in dit foto-essay. Sommige geleerden - met name Steve Farmer en medewerkers in 2004 - stellen dat de glyphs niet echt een volledige taal vertegenwoordigen, maar eerder een niet-gestructureerd symboolsysteem.
Een artikel geschreven door Rajesh P.N. Rao (computerwetenschapper aan de Universiteit van Washington) en collega's in Mumbai en Chennai en gepubliceerd in
Wetenschap op 23 april 2009 levert het bewijs dat de glyphs echt een taal vertegenwoordigen. Dit foto-essay zal wat bieden context van dat argument, evenals foto's van Indus-zegels, geleverd door onderzoeker J.N. Kenoyer van de University of Wisconsin en Harappa.com.Het script van de Indus-beschaving is gevonden op zegelzegels, aardewerk, tabletten, gereedschappen en wapens. Van al deze soorten inscripties zijn zegels het meest talrijk en staan ze centraal in dit foto-essay.
Een zegelzegel wordt door de - nou ja, je moet het absoluut het internationale handelsnetwerk van de bronstijdverenigingen in de Middellandse Zee noemen, waaronder Mesopotamië en vrijwel iedereen die met hen handelde. In Mesopotamië werden gesneden stukjes steen in de klei geperst die werd gebruikt om pakketten handelsgoederen af te sluiten. De afdrukken op de zegels vermeldden vaak de inhoud, of de oorsprong, of de bestemming, of het aantal goederen in de verpakking, of al het bovenstaande.
Het Mesopotamische zegelnetwerk wordt algemeen beschouwd als de eerste taal ter wereld, ontwikkeld vanwege de behoefte aan accountants om te volgen wat er werd verhandeld. CPA's van de wereld, maak een buiging!
De zegelzegels van de Indus-beschaving zijn gewoonlijk vierkant tot rechthoekig, en ongeveer 2-3 centimeter aan een zijde, hoewel er grotere en kleinere zijn. Ze zijn gebeeldhouwd met bronzen of vuurstenen werktuigen, en ze bevatten over het algemeen een diervoorstelling en een handvol glyphs.
Dieren die op de zeehonden worden afgebeeld, zijn meestal, interessant genoeg, eenhoorns - eigenlijk een stier met één hoorn, of ze nu "eenhoorns" zijn in mythische zin of niet, er wordt heftig gedebatteerd. Er zijn ook (in aflopende volgorde van frequentie) korthoornige stieren, zebus, neushoorns, mengsels van geitenantilopen, mengsels van stierantilopen, tijgers, buffels, hazen, olifanten en geiten.
Er is een vraag gerezen of dit überhaupt zeehonden waren - er zijn maar weinig afdichtingen (de bedrukte klei) ontdekt. Dat is absoluut anders dan het Mesopotamische model, waar de zegels duidelijk als boekhouding werden gebruikt apparaten: archeologen hebben kamers gevonden met honderden kleizegels, allemaal gestapeld en klaar voor tellen. Verder vertonen de Indus-zegels weinig gebruikssporen, vergeleken met Mesopotamische versies. Dat kan betekenen dat niet de afdruk van de zeehond in klei belangrijk was, maar eerder de zeehond zelf die betekenis had.
Dus als de zegels niet per se postzegels waren, hoeven ze niet per se informatie te bevatten over de inhoud van een pot of pakket dat naar een ver land wordt gestuurd. Dat is echt jammer voor ons - ontcijfering zou iets gemakkelijker zijn als we weten of kunnen raden dat de glyphs iets vertegenwoordigen dat in een pot kan worden verzonden (Harappans groeide tarwe, gerst, en rijst-(onder andere) of dat deel van de glyphs kunnen cijfers of plaatsnamen zijn.
Aangezien de zegels niet per se zegelzegels zijn, moeten de symbolen dan überhaupt een taal vertegenwoordigen? Nou, de glyphs komen wel terug. Er is een visachtige glyph en een raster en een ruitvorm en soms een u-vormig ding met vleugels een dubbelriet genoemd, die allemaal herhaaldelijk in Indus-scripts voorkomen, zowel op zegels als op aardewerk scherven.
Wat Rao en zijn medewerkers deden, was proberen te achterhalen of het aantal en het voorkomen van glyphs repetitief waren, maar niet te repetitief. Zie je, taal is gestructureerd, maar niet star. Sommige andere culturen hebben glyfische voorstellingen die niet als een taal worden beschouwd, omdat ze willekeurig voorkomen, zoals de Vinč-inscripties in Zuidoost-Europa. Anderen hebben een strak patroon, zoals een lijst van pantheons uit het Nabije Oosten, met altijd de hoofdgod op de eerste plaats, gevolgd door de tweede in bevel, tot de minst belangrijke. Geen zin maar een lijst.
Dus Rao, een computerwetenschapper, keek naar de manier waarop de verschillende symbolen op de zegels zijn gestructureerd, om te zien of hij een niet-willekeurig maar terugkerend patroon kon ontdekken.
Wat Rao en zijn medewerkers deden, was de relatieve stoornis van de glyph-posities vergelijken met die van vijf soorten bekende natuurlijke talen (Sumerisch, Oud-Tamil, Rig Vedisch Sanskriet, en Engels); vier soorten niet-talen (Vinča-inscripties en lijsten van godheden uit het Nabije Oosten, menselijke DNA-sequenties en bacteriële eiwitsequenties); en een kunstmatig gecreëerde taal (Fortran).
Ze ontdekten dat het voorkomen van glyphs inderdaad niet-willekeurig is en een patroon heeft, maar niet rigide, en de kenmerk van die taal valt binnen dezelfde niet-willekeurigheid en gebrek aan starheid als herkend talen.
Het kan zijn dat we de code van de oude Indus nooit zullen kraken. De reden waarom we Egyptische hiërogliefen en Akkadisch konden kraken, berust voornamelijk op de beschikbaarheid van de meertalige teksten van de Rosetta Stone en de Behistun-inscriptie. De Myceense Lineair B werd gekraakt met tienduizenden inscripties. Maar wat Rao heeft gedaan, geeft ons hoop dat op een dag misschien iemand als Asko Parpola het Indus-script kan kraken.