Het Midden-Paleolithicum (ca. 200.000 tot 45.000 jaar geleden) is wanneer archaïsche mensen inclusief Homo sapiens neanderthalensis verscheen en bloeide over de hele wereld. Handaxen bleef in gebruik, maar een nieuw soort stenen gereedschapsset genaamd de Mousterian werd gemaakt, waaronder doelbewust voorbereide kernen en gespecialiseerde vlokgereedschappen.
Vroege menselijke levensstijl
De levende methode in het Midden-Paleolithicum voor beide Homo sapiens en onze neanderthaler-neven en nichten omvatten opruiming, maar er is ook duidelijk bewijs van jacht- en verzamelactiviteiten. Opzettelijke menselijke begrafenissen, met enigszins controversieel bewijs van ritueel gedrag, worden gevonden op een handvol sites zoals La Ferrassie en Shanidar-grot.
Tegen 55.000 jaar geleden verzorgden archaïsche mensen hun bejaarden, zoals blijkt uit sites als La Chapelle aux Saintes. Enig bewijs voor kannibalisme wordt ook gevonden in plaatsen zoals Krapina en Blombos-grot.
Vroegmoderne mensen in Zuid-Afrika
Het middenpaleolithicum eindigt met de geleidelijke verdwijning van de Neanderthaler en de opkomst van Homo sapiens sapiens, ongeveer 40.000 tot 45.000 jaar geleden. Dat gebeurde echter niet van de ene op de andere dag. Het begin van modern menselijk gedrag wordt in kaart gebracht Howiesons Poort / Stillbay Industries van zuidelijk Afrika, dat misschien al 77.000 jaar geleden begon en Afrika verliet langs een Zuidelijke verspreidingsroute.
Midden-steentijd en de Aterian
Een handvol sites lijkt te suggereren dat de data voor de overgang naar het Boven-Paleolithicum helemaal niet kloppen. De Aterian, een steenwerktuigindustrie waarvan lang werd gedacht dat het was gedateerd in het Boven-Paleolithicum, wordt nu erkend als het Midden-Steentijdperk, misschien wel 90.000 jaar oud. Een Ateriaanse site - die vroeg gedrag van het Opper-Paleolithicum vertoont maar veel eerder dateert - is bij Grotte des Pigeons in Marokko, waar schelpkralen van 82.000 jaar oud zijn ontdekt. Een andere problematische site is Pinnacle Point South Africa, waar het gebruik van rode oker is gedocumenteerd op ca. 165.000 jaar geleden. Alleen de tijd zal uitwijzen of deze data nauwkeurig blijven door wetenschappelijke afrekening.
Neanderthaler bleef ook hangen. De laatst bekende Neanderthaler site, van ca. 25.000 jaar geleden Gorham's Cave in Gibraltar. Ten slotte is het debat nog steeds onrustig over de Flores-individuen, die dateren uit het Midden-Paleolithicum, maar zich uitstrekken tot ver in de Bovenlanden, die mogelijk de afzonderlijke vertegenwoordigen mensachtige soortenHomo floresiensis.