De Azteken, die beter genoemd zouden moeten worden Mexica, waren een van de belangrijkste en beroemdste beschavingen van Amerika. Ze kwamen in het midden van Mexico aan als immigranten tijdens de Postklassieke periode en vestigden hun hoofdstad in wat nu Mexico-Stad is. Binnen een paar eeuwen slaagden ze erin een rijk te laten groeien en hun controle uit te breiden over veel van wat Mexico is.
Of je nu een student, een liefhebber van Mexico, een toerist of gewoon door nieuwsgierigheid bent, hier vind je een essentiële gids over wat je moet weten over de Azteekse beschaving.
De Azteken / Mexica waren niet inheems in centraal Mexico, maar zouden naar het noorden zijn gemigreerd: de Azteekse scheppingsmythe meldt dat ze uit een mythisch land komen Aztlan. Historisch gezien waren ze de laatste van de Chichimeca, negen Nahuatl-sprekende stammen die na een periode van grote droogte naar het zuiden migreerden vanuit wat nu het noorden van Mexico of het zuidwesten van de Verenigde Staten is. Na bijna twee eeuwen migratie, rond 1250 CE, arriveerden de Mexica in de Vallei van Mexico en vestigden zich aan de oever van het Texcocomeer.
Tenochtitlan is de naam van de Azteekse hoofdstad, die werd opgericht in het jaar 1325 CE. De plaats is gekozen vanwege de Azteekse god Huitzilopochtli beval zijn migrerende volk zich te vestigen waar ze een adelaar op een cactus zouden vinden en een slang zouden verslinden.
Die plek bleek erg ontmoedigend: een moerassig gebied rond de meren van de Vallei van Mexico: de Azteken moesten bouwen oorzaken en eilanden om hun stad uit te breiden. Tenochtitlan groeide snel dankzij de strategische positie en de militaire vaardigheden van Mexica. Toen de Europeanen arriveerden, was Tenochtitlan een van de grootste en beter georganiseerde steden ter wereld.
Dankzij hun militaire vaardigheden en strategische positie werden de Mexica bondgenoten van een van de machtigste steden in de vallei van Mexico, Azcapotzalco genaamd. Ze verkregen rijkdom door eerbetoon te verzamelen na een reeks succesvolle militaire campagnes. De Mexica bereikten erkenning als koninkrijk door als eerste heerser Acamapichtli te kiezen, een lid van de koninklijke familie van Culhuacan, een machtige stadstaat in het stroomgebied van Mexico.
Het belangrijkste was dat ze in 1428 zich verenigden met de steden Texcoco en Tlacopan en de beroemde vormden Drievoudig Verbond. Deze politieke kracht dreef de Mexica-expansie in het bekken van Mexico en daarbuiten, waardoor de Azteekse rijk.
De Azteekse economie was gebaseerd op drie dingen: marktuitwisseling, eerbetoon en landbouwproductie. Het beroemde Azteekse marktsysteem omvatte zowel lokale als langeafstandshandel. Er werden regelmatig markten gehouden, waar een groot aantal ambachtelijke specialisten bracht producten en waren uit het achterland de steden in. Azteekse handelaars die bekend staan als pochtecareisde door het rijk en bracht exotische goederen zoals ara's en hun veren lange afstanden. Volgens de Spanjaarden was ten tijde van de verovering de belangrijkste markt bij Tlatelolco, de zusterstad van Mexico-Tenochtitlan.
Eerbetoonverzameling was een van de belangrijkste redenen waarom de Azteken nodig hadden om een aangrenzende regio te veroveren. Betalingen aan het rijk omvatten meestal goederen of diensten, afhankelijk van de afstand en status van de zijrivier. In de vallei van Mexico ontwikkelden de Azteken geavanceerde landbouwsystemen, waaronder irrigatiesystemen, drijvende velden genaamd chinampas, en terrassystemen op een heuvel.
De Azteekse samenleving was onderverdeeld in klassen. De bevolking was onderverdeeld in geroepen adel pipiltin, en de gewone mensen of macehualtin. De edelen bekleedden belangrijke regeringsposities en waren vrijgesteld van belastingen, terwijl de gewone burger belasting betaalde in de vorm van goederen en arbeid. Commoners werden gegroepeerd in een soort clanorganisatie, genaamd calpulli. Onderaan de Azteekse samenleving waren er slaven. Dit waren criminelen, mensen die geen belasting konden betalen en gevangenen.
Helemaal bovenaan de Azteekse samenleving stond de heerser, of Tlatoani, van elke stadstaat en zijn familie. De opperste koning, of Huey Tlatoani, was de keizer, de koning van Tenochtitlan. De tweede belangrijkste politieke positie van het rijk was die van de cihuacoatl, een soort onderkoning of premier. De functie van keizer was niet erfelijk, maar keuzevak: hij werd gekozen door een raad van edelen.
De politieke basiseenheid voor de Azteken en andere groepen binnen het stroomgebied van Mexico was de stadstaat of altepetl. Elke altepetl was een koninkrijk, geregeerd door een lokale tlatoani. Elke altepetl controleerde een omringend landelijk gebied dat voedsel en eerbetoon bood aan de stedelijke gemeenschap. Oorlogsvoering en huwelijksallianties waren belangrijke elementen van de Azteekse politieke expansie.
Een uitgebreid netwerk van informanten en spionnen, vooral onder de pochteca-handelaren, hielp de Azteekse regering de controle over haar grote rijk te behouden en greep snel in bij frequente opstanden.
De Azteken voerden oorlogsvoering om hun rijk uit te breiden en om eerbetoon en gevangenen voor slaven en offers te verkrijgen. De Azteken hadden geen permanent leger, maar soldaten werden naar behoefte opgeroepen onder de gewone man. In theorie stonden een militaire carrière en toegang tot hogere militaire ordes, zoals de Orden van de Adelaar en de Jaguar, open voor iedereen die zich onderscheidde in de strijd. In werkelijkheid werden deze hoge rangen echter vaak alleen door edelen bereikt.
Oorlogsacties waren onder meer gevechten tegen naburige groepen, bloemrijke oorlogen - veldslagen die specifiek werden uitgevoerd om vijandelijke strijders als slachtoffers van slachtoffers te vangen - en kroningsoorlogen. De soorten bewapening die in gevechten worden gebruikt, omvatten zowel aanvallende als verdedigende wapens, zoals speren, atlatls, zwaarden en clubs bekend als macuahuitl, evenals schilden, harnassen en helmen. Wapens waren gemaakt van hout en het vulkanische glas obsidiaan, maar niet van metaal.
Net als bij andere Meso-Amerikaanse culturen, aanbaden de Azteken / Mexica veel goden die de verschillende krachten en manifestaties van de natuur vertegenwoordigde. De term die door de Azteken werd gebruikt om het idee van een godheid of bovennatuurlijke kracht te definiëren, was teotl, een woord dat vaak deel uitmaakt van de naam van een god.
De Azteken verdeelden hun goden in drie groepen die toezicht hielden op verschillende aspecten van de wereld: de lucht en de hemelwezens, de regen en landbouw, en oorlog en offers. Ze gebruikten een calendrisch systeem die hun festivals volgden en hun toekomst voorspelden.
De Mexica hadden bekwame ambachtslieden, kunstenaars en architecten. Toen de Spanjaarden arriveerden, waren ze verbaasd over de Azteekse architectonische prestaties. Verharde verharde wegen verbonden Tenochtitlan met het vasteland; en bruggen, dijken en aquaducten regelden het waterpeil en de stroming in de meren, waardoor zoet en zout water konden worden gescheiden en de stad van vers, drinkbaar water kon worden voorzien. Administratieve en religieuze gebouwen waren fel gekleurd en versierd met stenen sculpturen. Azteekse kunst is vooral bekend om zijn monumentale stenen sculpturen, waarvan sommige van indrukwekkende grootte zijn.
Andere kunsten waarin de Azteken uitblonken, zijn veren- en textielwerken, aardewerk, houten sculpturale kunst en obsidiaan en andere lapidaire werken. De metallurgie stond daarentegen nog in de kinderschoenen onder de Mexica toen de Europeanen arriveerden. Door handel en verovering werden echter metalen producten ingevoerd. De metallurgie in Meso-Amerika kwam waarschijnlijk uit Zuid-Amerika en uit samenlevingen in het westen van Mexico, zoals de Tarascanen, die de metallurgische technieken beheersten voordat de Azteken dat deden.
Het Azteekse rijk eindigde kort na de komst van de Spanjaarden. De verovering van Mexico en de onderwerping van de Azteken, hoewel voltooid in enkele jaren, was een ingewikkeld proces waarbij veel actoren betrokken waren. Wanneer Hernan Cortes Mexico bereikte in 1519, vonden hij en zijn soldaten belangrijke bondgenoten onder de door de Azteken onderworpen lokale gemeenschappen, zoals de Tlaxcallans, die bij de nieuwkomers een manier zag om zichzelf te bevrijden van de Azteken.
De introductie van nieuwe Europese ziektekiemen en ziekten, die in Tenochtitlan aankwamen vóór de daadwerkelijke invasie, decimeerde de inheemse bevolking en vergemakkelijkte de Spaanse controle over het land. Onder Spaanse heerschappij werden hele gemeenschappen gedwongen hun huizen te verlaten, en nieuwe dorpen werden gecreëerd en gecontroleerd door de Spaanse adel.
Hoewel lokale leiders formeel op hun plaats bleven, hadden ze geen echte macht. De kerstening van centraal Mexico verliep zoals elders in de hele Inquisitie, door de vernietiging van pre-Spaanse tempels, afgoden en boeken door Spaanse monniken. Gelukkig hebben enkele religieuze ordes een paar van de Azteekse boeken verzameld codices en interviewde de Azteekse mensen, documenteerde tijdens het vernietigingsproces een ongelooflijke hoeveelheid informatie over de Azteekse cultuur, praktijken en overtuigingen.