Ritualisme is een concept dat is ontwikkeld door de Amerikaanse socioloog Robert K. Merton als onderdeel van zijn theorie over structurele spanning. Het verwijst naar de gebruikelijke praktijk van het doorlopen van de bewegingen van het dagelijks leven, ook al accepteert men de doelen of waarden die aansluiten bij die praktijken niet.
Ritualisme als reactie op structurele belasting
Merton, een belangrijke figuur in de vroege Amerikaanse sociologie, creëerde wat als een van de belangrijkste wordt beschouwd theorieën van afwijking binnen de discipline. Merton's structurele rekentheorie stelt dat mensen spanning ervaren wanneer een samenleving niet voldoende en goedgekeurde middelen biedt om cultureel gewaardeerde doelen te bereiken. Volgens Merton accepteren mensen deze voorwaarden en gaan ze ermee akkoord, of ze dagen ze op de een of andere manier uit, wat betekent dat ze denken of handelen op manieren die afwijkend lijken van culturele normen.
De theorie van de structurele spanning is verantwoordelijk voor vijf reacties op een dergelijke spanning, waarvan ritualisme er één is. Andere reacties zijn onder meer conformiteit, wat inhoudt dat de doelstellingen van de samenleving voortdurend worden geaccepteerd en dat voortdurend wordt deelgenomen aan de goedgekeurde middelen waarmee men deze moet bereiken. Innovatie houdt in dat je de doelen accepteert, maar de middelen afwijst en nieuwe middelen creëert. Retreatisme verwijst naar afwijzing van zowel de doelen als de middelen, en rebellie treedt op wanneer individuen beide afwijzen en vervolgens nieuwe doelen en middelen creëren om na te streven.
Volgens de theorie van Merton treedt ritualisme op wanneer een persoon de normatieve doelen van zijn samenleving verwerpt, maar niettemin blijft deelnemen aan de middelen om deze te bereiken. Deze reactie houdt een afwijking in in de vorm van het verwerpen van de normatieve doelen van de samenleving, maar is dat niet afwijkend in de praktijk omdat de persoon blijft handelen op een manier die in lijn is met het nastreven daarvan doelen.
Een veelvoorkomend voorbeeld van ritualisme is dat mensen het doel om vooruit te komen in de samenleving niet omarmen door het goed te doen in hun carrière en zoveel mogelijk geld te verdienen. Velen hebben dit vaak gezien als de American Dream, net als Merton toen hij zijn theorie van structurele belasting creëerde. In de hedendaagse Amerikaanse samenleving zijn velen zich daarvan bewust geworden sterke economische ongelijkheid is de norm die de meeste mensen niet ervaren sociale mobiliteit in hun leven, en dat het meeste geld wordt verdiend en beheerd door een zeer kleine minderheid van rijke individuen.
Degenen die dit economische aspect van de realiteit zien en begrijpen, en degenen die simpelweg geen waarde hechten aan economisch succes, maar succes op andere manieren koesteren, zullen het doel van het beklimmen van de economische ladder verwerpen. Toch zullen de meesten zich nog steeds bezighouden met het gedrag dat bedoeld is om dit doel te bereiken. De meesten zullen het grootste deel van hun tijd op het werk doorbrengen, weg van hun familie en vrienden, en misschien zelfs proberen om status en salarisverhoging te krijgen binnen hun beroep, ondanks het feit dat ze het einddoel afwijzen. Ze "gaan door de bewegingen" van wat wordt verwacht, misschien omdat ze weten dat het normaal en verwacht is, omdat ze weten niet wat ze anders met zichzelf moeten doen, of omdat ze geen hoop of verwachting van verandering binnenin hebben maatschappij.
Uiteindelijk, hoewel ritueel gedrag voortkomt uit ontevredenheid met de waarden en doelen van de samenleving, werkt het om de status-quo te behouden door normale, alledaagse praktijken en gedragingen op hun plaats te houden. Als je er even over nadenkt, zijn er waarschijnlijk op zijn minst een paar manieren waarop je je bezighoudt met ritualisme in je leven.
Andere vormen van ritualisme
De vorm van ritualisme die Merton in zijn theorie over structurele spanning beschreef, beschrijft gedrag onder individuen, maar sociologen hebben ook andere vormen van ritualisme geïdentificeerd. Zo herkennen sociologen ook politiek ritualisme, dat optreedt wanneer mensen deelnemen aan een politiek systeem door te stemmen ondanks het feit dat zij van mening zijn dat het systeem kapot is en het niet echt kan bereiken doelen.
Ritualisme komt veel voor binnen bureaucratieën, waarbij rigide regels en praktijken worden nageleefd door leden van de organisatie, hoewel dit vaak in strijd is met hun doelen. Sociologen noemen dit 'bureaucratisch ritualisme'.