Het belang van de Slag om Gettysburg tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog was duidelijk ten tijde van de kolossale driedaagse botsing tussen heuvels en velden op het platteland van Pennsylvania begin juli 1863. Verzendingen die naar kranten werden gestuurd, gaven aan hoe groot en diep de strijd was geweest.
Na verloop van tijd leek de strijd steeds belangrijker te worden. En vanuit ons perspectief is het mogelijk om de botsing van twee enorme legers te zien als een van de meest betekenisvolle gebeurtenissen in de Amerikaanse geschiedenis.
De Slag bij Gettysburg die op 1 en 3 juli 1863 plaatsvond, was het keerpunt van de Burgeroorlog om een van de belangrijkste redenen: Robert E. Lee's plan om het noorden binnen te vallen en een onmiddellijk einde aan de oorlog te forceren, is mislukt.
Wat Lee (1807–1870) hoopte te doen, was de Potomac-rivier oversteken vanuit Virginia, de grensstaat Maryland passeren en een offensieve oorlog beginnen op Unie-grondgebied, in Pennsylvania. Na het verzamelen van voedsel en de broodnodige kleding in de welvarende regio in het zuiden van Pennsylvania, kon Lee steden als Harrisburg, Pennsylvania of Baltimore, Maryland bedreigen. Als de juiste omstandigheden zich hadden voorgedaan, zou Lee's leger zelfs de grootste prijs van allemaal, Washington, D.C.
Als het plan in de grootste mate was geslaagd, had Lee's leger van Noord-Virginia de hoofdstad van het land misschien omsingeld of zelfs veroverd. De federale regering had kunnen worden uitgeschakeld en hoge regeringsfunctionarissen, waaronder zelfs President Abraham Lincoln (1809-1865), is mogelijk gevangen genomen.
De Verenigde Staten zouden vrede hebben moeten sluiten met de Geconfedereerde Staten van Amerika. Het bestaan van een slavenhouder in Noord-Amerika zou permanent zijn gemaakt - althans voor een tijdje.
De botsing van twee grote legers in Gettysburg maakte een einde aan dat gewaagde plan. Na drie dagen van intensieve gevechten werd Lee gedwongen zich terug te trekken en zijn zwaar gehavende leger terug te leiden door West-Maryland en Virginia binnen te trekken.
Na dat punt zouden er geen grote Zuidelijke invasies van het noorden meer plaatsvinden. De oorlog zou bijna twee jaar voortduren, maar na Gettysburg zou deze op zuidelijk niveau worden uitgevochten.
Tegen het advies van zijn superieuren, waaronder de president van de C.S.A., Jefferson Davis (1808-1889), Robert E. Lee koos ervoor om het noorden in de vroege zomer van 1863 binnen te vallen. Nadat Lee die lente enkele overwinningen had behaald tegen het Union's Army of the Potomac, voelde hij dat hij de kans kreeg om een nieuwe fase in de oorlog te openen.
Lee's troepen begonnen op 3 juni 1863 in Virginia te marcheren en eind juni waren elementen van het leger van Noord-Virginia verspreid in verschillende concentraties over het zuiden van Pennsylvania. De steden Carlisle en York in Pennsylvania kregen bezoek van Zuidelijke soldaten en de noordelijke kranten stonden vol met verwarde verhalen over overvallen op paarden, kleding, schoenen en voedsel.
Eind juni ontvingen de Zuidelijken berichten dat het Leger van de Potomac van de Unie op mars was om ze te onderscheppen. Lee gaf zijn troepen het bevel zich te concentreren in de regio bij Cashtown en Gettysburg.
Het stadje Gettysburg had geen militaire betekenis. Maar daar kwamen een aantal wegen samen. Op de kaart leek de stad op de spil van een wiel. Op 30 juni 1863 begonnen de cavalerie-elementen van het Leger van de Unie te arriveren in Gettysburg en werden 7.000 Zuidelijken gestuurd om te onderzoeken.
De volgende dag begon de strijd op een plek die noch Lee noch zijn Union-tegenhanger, Generaal George Meade (1815–1872), zou met opzet hebben gekozen. Het was bijna alsof de wegen toevallig hun legers naar dat punt op de kaart brachten.
De botsing in Gettysburg was naar alle maatstaven enorm, en in totaal 170.000 Zuidelijke en Noordelijke soldaten kwamen samen rond een stad met normaal 2.400 inwoners.
Het totaal aan troepen van de Unie was ongeveer 95.000, de Zuidelijken ongeveer 75.000.
Het totale aantal slachtoffers tijdens de drie dagen van gevechten zou ongeveer 25.000 voor de Unie en 28.000 voor de Geconfedereerden bedragen.
De Slag bij Gettysburg bestond in feite uit een aantal verschillende gevechten, waarvan er verschillende op zichzelf hadden kunnen staan als grote veldslagen. Twee van de belangrijkste zouden de aanval van Zuidelijken zijn Kleine ronde top op de tweede dag, en Pickett's Charge op de derde dag.
De heroïek van Gettysburg resoneerde in de huidige tijd. Een campagne om de Medal of Honor toe te kennen aan een Union-held in Gettysburg, luitenant Alonzo Cushing (1814–1863), culmineerde 151 jaar na de slag. In november 2014, tijdens een ceremonie in het Witte Huis, reikte president Barack Obama de late eer uit aan verre familieleden van luitenant Cushing in het Witte Huis.
Gettysburg kon nooit worden vergeten. Maar zijn plaats in het Amerikaanse geheugen werd versterkt toen president Abraham Lincoln vier maanden later, in november 1863, de plaats van de strijd bezocht.
Lincoln was uitgenodigd om de inwijding van een nieuwe begraafplaats bij te wonen om de Unie dood te houden van de strijd. Voorzitters hadden in die tijd niet vaak de kans om wijdverspreide toespraken te houden. En Lincoln maakte van de gelegenheid gebruik om een toespraak te houden die de oorlog zou rechtvaardigen.