In voor- en tegenspoed zijn het meestal de leiders en heersers - of het nu democratisch gekozen premiers of autocratische vorsten zijn - die de krantenkop zijn geschiedenis van hun regio of gebied. Europa heeft veel verschillende soorten leiders gezien, elk met hun eigenaardigheden en mate van succes. Dit zijn, in chronologische volgorde, enkele van de meest invloedrijke figuren.
Al een veelgeprezen krijger voordat hij in 336 vGT de troon van Macedonië opvolgde, hakte Alexander uit zowel een enorm rijk, dat reikte van Griekenland tot India, en een reputatie als een van de grootste in de geschiedenis generaals. Hij stichtte veel steden en exporteerde de Griekse taal, cultuur en gedachte over het hele rijk, vanaf het begin van het Hellenistische tijdperk. Hij was ook geïnteresseerd in wetenschap en zijn expedities stimuleerden ontdekkingen. Hij deed dit alles in slechts twaalf jaar van heerschappij en stierf op 33-jarige leeftijd.
Als een grote generaal en staatsman, zou Caesar waarschijnlijk nog steeds zeer vereerd worden, zelfs als hij geen geschiedenis had geschreven van zijn eigen grote veroveringen. Een hoogtepunt in zijn carrière zag hem Gallië veroveren, een burgeroorlog tegen Romeinse rivalen winnen en tot dictator worden benoemd voor het leven van de Romeinse republiek. Hij wordt vaak ten onrechte de eerste Romeinse keizer genoemd, maar hij zette het transformatieproces in gang dat tot een rijk leidde. Hij versloeg echter niet al zijn vijanden, omdat hij in 44 vGT werd vermoord door een groep senatoren die dachten dat hij te machtig was geworden.
De achterneef van Julius Caesar en zijn belangrijkste erfgenaam, Octavian, bewees zichzelf een uitstekende politicus en strateeg van een jonge leeftijd, zichzelf door oorlogen en rivaliteit sturend om de enige dominante man te worden in, en de eerste keizer van, de nieuwe Romein Rijk. Hij was ook een geniale beheerder, die bijna elk aspect van het rijk transformeerde en stimuleerde. Hij vermeed de excessen van latere keizers, en uit verslagen blijkt dat hij zich niet overgeeft aan persoonlijke luxe.
Als zoon van een legerofficier die tot Caesar werd verheven, ging Constantijn verder met het herenigen van het Romeinse rijk onder het bewind van één man: hijzelf. Hij stichtte een nieuwe keizerlijke hoofdstad in het oosten, Constantinopel (thuisbasis van het Byzantijnse rijk), en behaalde militaire overwinningen, maar het is één sleutel beslissing die hem zo'n belangrijke figuur heeft gemaakt: hij was de eerste keizer van Rome die het christendom adopteerde, wat een grote bijdrage leverde aan de verspreiding ervan Europa.
Als koning van de Salische Franken veroverde Clovis de andere Frankische groepen om één koninkrijk te creëren met een groot deel van zijn land in het moderne Frankrijk; daarmee vestigde hij de Merovingische dynastie die tot de zevende eeuw regeerde. Hij wordt ook herinnerd voor het veranderen naar het katholieke christendom, mogelijk nadat hij met het Arianisme had geploeterd. In Frankrijk wordt hij door velen beschouwd als de grondlegger van de natie, terwijl sommigen in Duitsland hem ook als sleutelfiguur claimen.
Karel de Grote erfde een deel van het Frankische koninkrijk in 768 en werd al snel heerser over het hele lot, een heerschappij die hij uitbreidde met veel van West- en Midden-Europa: hij wordt vaak genoemd als Charles I in lijsten van de heersers van Frankrijk, Duitsland en de Heilige Roomse Rijk. Hij werd inderdaad op eerste kerstdag 800 door de paus tot Romeinse keizer gekroond. Een later voorbeeld van goed leiderschap was de aanzet tot religieuze, culturele en politieke ontwikkelingen.
Het huwelijk van Ferdinand II van Aragon en Isabella I van Castilië verenigde twee van de leidende koninkrijken van Spanje; tegen de tijd dat beiden in 1516 waren gestorven, hadden ze een groot deel van het schiereiland geregeerd en het koninkrijk Spanje zelf gesticht. Hun invloed was wereldwijd, omdat ze de reizen van Christopher Columbus ondersteunden en de basis legden voor het Spaanse rijk.
Henry is waarschijnlijk de beroemdste monarch van allemaal in de Engelssprekende wereld, grotendeels dankzij een voortdurende belangstelling voor zijn zes vrouwen (waarvan er twee werden geëxecuteerd wegens overspel) en een stroom van media aanpassingen. Hij veroorzaakte en hield ook toezicht op de Engelse Reformatie en produceerde een mengsel van protestantse en Katholiek, verwikkeld in oorlogen, bouwde de marine op en promootte de positie van de vorst tot het hoofd van de natie. Hij wordt een monster genoemd en een van de beste koningen van de natie.
Charles erfde niet alleen het Heilige Roomse Rijk, maar ook het koninkrijk van Spanje en een rol als aartshertog van Oostenrijk, en regeerde over de grootste concentratie van Europese landen sinds Karel de Grote. Hij vocht hard om deze landen bij elkaar te houden en katholiek te houden, zowel tegen de druk van de protestanten als tegen de politieke en militaire druk van Frankrijk en Turken. Uiteindelijk werd het te veel en trad hij af, met pensioen in een klooster.
Het derde kind van Henry VIII dat de troon besteeg, Elizabeth duurde het langst en hield toezicht op a periode die voor Engeland een Gouden Eeuw wordt genoemd, als de status van het land in cultuur en macht groeide. Elizabeth moest een nieuwe indruk van de monarchie creëren om de angst dat ze een vrouw was te weerleggen. de beheersing van haar vertolking was zo succesvol dat ze een imago creëerde dat in veel opzichten tot op de dag van vandaag voortduurt.
Bekend als "The Sun King" of "the Great", wordt Louis herinnerd als het hoogtepunt van de absolute vorst, een stijl van heerschappij waarbij de koning (of koningin) totale macht in hen heeft geïnvesteerd. Hij leidde Frankrijk door een tijdperk van grote culturele prestaties waarin hij een belangrijke beschermheer was en ook militair won overwinningen, het verleggen van de grenzen van Frankrijk en het veiligstellen van de Spaanse opvolging voor zijn kleinzoon in de oorlog van dezelfde naam. De aristocratie van Europa begon die van Frankrijk na te bootsen. Hij is echter bekritiseerd omdat hij Frankrijk kwetsbaar heeft gemaakt om te regeren van iemand die minder bekwaam is.
Als jongeling door een regent als jongeling opgegroeid, groeide Peter uit tot een van de grote keizers van Rusland. Vastbesloten zijn land te moderniseren, ging hij incognito op onderzoek uit naar het Westen, waar hij werkte als timmerman in een scheepswerf, voordat u terugkeert naar beide, duwt u de grenzen van Rusland naar de Oostzee en de Kaspische Zee door middel van verovering en hervorming van het land intern. Hij richtte Sint-Petersburg op (bekend als Leningrad tijdens de Tweede Wereldoorlog), een stad die vanaf nul is opgebouwd en een nieuw leger langs moderne lijnen heeft gecreëerd. Hij stierf terwijl hij Rusland verliet als een grootmacht.
Onder zijn leiding breidde Pruisen zijn grondgebied uit en groeide het uit tot een van de leidende militaire en politieke machten in Europa. Dit werd mogelijk gemaakt omdat Frederik een commandant was van waarschijnlijk genie, die het leger hervormde op een manier die later werd geïmiteerd door vele andere Europese machten. Hij was geïnteresseerd in verlichtingsideeën, bijvoorbeeld door het gebruik van foltering in het gerechtelijk proces te verbieden.
Optimaal profiteren van beide mogelijkheden die de Franse Revolutie bood, toen de officiersklasse in grote krampen verkeerde en zijn eigen aanzienlijke militaire bekwaamheid, Napoleon werd de eerste consul van Frankrijk na een staatsgreep voordat hij zichzelf tot keizer kroonde. Hij vocht oorlogen in heel Europa, vestigde een reputatie als een van de grote generaals en hervormde de Frans rechtssysteem, maar was niet vrij van fouten en leidde in 1812 tot een rampzalige expeditie naar Rusland. Verslagen in 1814 en verbannen, opnieuw verslagen in 1815 in Waterloo door een alliantie van Europese naties, werd hij opnieuw verbannen, deze keer naar St. Helena waar hij stierf.
Als premier van Pruisen was Bismarck de sleutelfiguur bij de oprichting van een verenigd Duits rijk, waarvoor hij kanselier was. Na Pruisen door een reeks succesvolle oorlogen te hebben geleid bij het creëren van het rijk, werkte Bismarck hard aan de Europese status-quo handhaven en grote conflicten vermijden, zodat het Duitse rijk kon groeien en algemeen zou worden geaccepteerd. Hij nam ontslag in 1890 met het gevoel dat hij de ontwikkeling van de sociaaldemocratie in Duitsland niet had kunnen stoppen.
Oprichter van de bolsjewistische partij en een van de leidende revolutionairen van Rusland, Lenin had misschien weinig gehad impact als Duitsland geen speciale trein had gebruikt om hem naar Rusland te brengen als de revolutie van 1917 uitgevouwen. Maar dat deden ze, en hij arriveerde op tijd om de bolsjewistische revolutie van oktober 1917 te inspireren. Hij leidde de communistische regering en hield toezicht op de transformatie van het Russische rijk tot de USSR. Hij wordt bestempeld als de grootste revolutionair van de geschiedenis.
Een gemengde politieke reputatie die vóór 1939 werd verdiend, werd volledig herschreven door de acties van Churchill tijdens de Tweede Wereldoorlog toen Groot-Brittannië zich tot zijn leiderschap wendde. Hij betaalde het vertrouwen gemakkelijk terug, zijn redenaar en bekwaamheid als premier dreef de natie vooruit naar een uiteindelijke overwinning op Duitsland. Samen met Hitler en Stalin was hij de derde belangrijkste Europese leider van dat conflict. Hij verloor echter de verkiezingen van 1945 en moest wachten tot 1951 om leider in vredestijd te worden. Hij leed aan depressie en schreef ook geschiedenis.
Stalin steeg door de gelederen van bolsjewistische revolutionairen totdat hij de hele Sovjet-Unie controleerde, een positie die hij veiligstelde door meedogenloze zuiveringen en de gevangenneming van miljoenen in werkkampen genaamd Goelags. Hij hield toezicht op een programma van gedwongen industrialisatie en leidde Russische troepen naar de overwinning in de Tweede Wereldoorlog, voordat hij een door communisten gedomineerd Oost-Europees rijk oprichtte. Zijn acties, zowel tijdens als na WO2, hielpen de Koude Oorlog te creëren, waardoor hij werd bestempeld als misschien wel de belangrijkste leider van de twintigste eeuw.
De Duitse leider Hitler, een dictator die in 1933 aan de macht kwam, zal herinnerd worden voor twee dingen: een programma van veroveringen waarmee de Tweede Wereldoorlog begon, en het racistische en antisemitische beleid waarmee hij probeerde verschillende volkeren van Europa uit te roeien, evenals de mentale en terminale ziek. Naarmate de oorlog zich tegen hem keerde, werd hij steeds meer insulair en paranoïde, voordat hij zelfmoord pleegde toen de Russische troepen Berlijn binnenvielen.
Als "secretaris-generaal van de Communistische Partij van de Sovjet-Unie", en dus de leider van de USSR halverwege de jaren tachtig, Gorbatsjov erkende dat zijn land economisch achterliep op de rest van de wereld en het zich niet langer kon veroorloven om te concurreren in de kou Oorlog. Hij introduceerde een beleid dat erop gericht was de Russische economie te decentraliseren en de staat open te stellen, genaamdperestroika en glasnost, en maakte een einde aan de Koude Oorlog. Zijn hervormingen leidden tot de ineenstorting van de USSR in 1991; dit was niet iets dat hij had gepland.