Een minuut voor 8 uur 's morgens lokale tijd, een kolossale aardbeving begon het noordelijke deel van Sumatra en de Andaman Zee naar het noorden te schudden. Zeven minuten later een stuk van de Indonesisch subductiezone 1200 kilometer lang was uitgegleden met een gemiddelde afstand van 15 meter. De momentomvang van het evenement werd uiteindelijk geschat op 9,3, waardoor het een van de grootste geregistreerde aardbevingen sinds seismografen rond 1900 zijn uitgevonden.
Het schudden werd gevoeld in heel Zuidoost-Azië en veroorzaakte verwoesting in het noorden van Sumatra en op de Nicobar- en Andaman-eilanden. De lokale intensiteit bereikte IX op het 12-punt Mercalli schaal in de Sumatraanse hoofdstad Banda Atjeh, een niveau dat universele schade en wijdverspreide instorting van structuren veroorzaakt. Hoewel de intensiteit van het schudden niet het maximum op de schaal bereikte, duurde de beweging enkele minuten - de duur van het schudden is het belangrijkste verschil tussen gebeurtenissen van magnitude 8 en 9.
Een grote tsunami veroorzaakt door de aardbeving die zich voor de kust van Sumatran naar buiten verspreidde. Het ergste deel spoelde hele steden in Indonesië weg, maar elk land aan de kust van de Indische Oceaan werd ook getroffen. In Indonesië stierven ongeveer 240.000 mensen aan de aardbeving en de tsunami samen. Ongeveer 47.000 mensen stierven, van Thailand tot Tanzania, toen de tsunami de komende uren zonder waarschuwing toesloeg.
Deze aardbeving was het eerste magnitude-9-evenement dat werd opgenomen door het Global Seismographic Network (GSN), een wereldwijde set van 137 hoogwaardige instrumenten. Het dichtstbijzijnde GSN-station in Sri Lanka registreerde 9,2 cm verticale beweging zonder vervorming. Vergelijk dit met 1964, toen de machines van het World Wide Standardized Seismic Network urenlang buiten gebruik werden gesteld door de aardbeving op 27 maart. De aardbeving in Sumatra bewijst dat het GSN-netwerk robuust en gevoelig genoeg is om te gebruiken voor uitbreiding tsunami-detectie en waarschuwingen als de juiste middelen kunnen worden besteed aan ondersteunende instrumenten en voorzieningen.
De GSN-gegevens bevatten enkele opvallende feiten. Op elke plek op aarde werd de grond minstens een volledige centimeter verlaagd en verlaagd door de seismische golven van Sumatra. De oppervlaktegolven van Rayleigh reisden verschillende keren rond de planeet voordat ze verdwenen. Seismische energie werd vrijgegeven op zulke lange golflengten dat ze een substantieel deel van de omtrek van de aarde vormden. Hun interferentiepatronen vormden staande golven, zoals de ritmische trillingen in een grote zeepbel. In feite heeft de aardbeving op Sumatra de aarde daarmee laten klinken vrije schommelingen zoals een hamer een bel laat rinkelen.
De "tonen" van de bel, of normale vibratiemodi, hebben een extreem lage frequentie: de twee sterkste modi hebben een periode van ongeveer 35,5 en 54 minuten. Deze trillingen stierven binnen enkele weken uit. Een andere modus, de zogenaamde ademmodus, bestaat uit de hele aarde die in een tijdsbestek van 20,5 minuten stijgt en daalt. Deze pols was daarna enkele maanden detecteerbaar. (Een verrassende papier door Cinna Lomnitz en Sara Nilsen-Hopseth suggereert dat de tsunami daadwerkelijk werd aangedreven door deze normale modi.)
IRIS, de Incorporated Research Institutions for Seismology, heeft wetenschappelijke resultaten van de aardbeving op Sumatra verzameld speciale pagina met veel achtergrondinformatie. De US Geological Survey biedt ook een aantal beginners- en niet-technische bronnen over de aardbeving.
In die tijd ontkenden commentatoren van de wetenschappelijke gemeenschap de afwezigheid van een tsunami-waarschuwingssysteem in de Indische en Atlantische oceaan, 40 jaar nadat het systeem van de Stille Oceaan begon. Dat was een schandaal. Maar een groter schandaal was het feit dat zoveel mensen, waaronder duizenden zogenaamd goed opgeleide eerste wereld burgers die daar op vakantie waren, stonden daar gewoon en stierven toen de duidelijke tekenen van ramp zich voordeden voor hun ogen. Dat was een mislukking van het onderwijs.
Een video over de tsunami van Nieuw-Guinea in 1998 was alles wat nodig was om de levens van een heel dorp in Vanuatu in 1999 te redden. Gewoon een video! Als elke school in Sri Lanka, elke moskee in Sumatra, elk tv-station in Thailand zo nu en dan zo'n video had getoond, wat zou het verhaal dan die dag zijn geweest?