De trans-Atlantische slavenhandel begon rond het midden van de vijftiende eeuw toen de Portugese belangen in Afrika verhuisde van de legendarische goudvoorraden naar een veel gemakkelijker verkrijgbaar goed - slaven. Tegen de zeventiende eeuw was de handel in volle gang en bereikte een hoogtepunt tegen het einde van de achttiende eeuw. Het was een handel die bijzonder vruchtbaar was omdat elke fase van de reis winstgevend kon zijn voor handelaren - de beruchte driehoekshandel.
Bij de uitbreiding van Europese rijken in de Nieuwe Wereld ontbrak één belangrijke hulpbron: een personeelsbestand. In de meeste gevallen waren de inheemse volken onbetrouwbaar gebleken (de meesten stierven aan ziekten) overgebracht uit Europa), en Europeanen waren ongeschikt voor het klimaat en leden onder tropisch ziekten. Afrikanen daarentegen waren uitstekende werkers: ze hadden vaak ervaring met landbouw en vee houden, dat waren ze gewend aan een tropisch klimaat, bestand tegen tropische ziekten, en ze konden "heel hard werken" op plantages of in mijnen.
Afrikanen waren dat geweest eeuwenlang als slaaf verhandeld - Europa bereiken via de door de islam gerunde trans-Sahara-handelsroutes. Slaven verkregen van de door moslims gedomineerde Noord-Afrikaanse kust bleken echter te goed opgeleid om te worden vertrouwd en hadden de neiging tot rebellie.
Slavernij was ook een traditioneel onderdeel van de Afrikaanse samenleving - verschillende staten en koninkrijken in Afrika beheersten een of meer van de volgende zaken: slavernij in het bezit, slavernij, schulden, dwangarbeid en lijfeigenschap. Zien Soorten slavernij in Afrika voor meer over dit onderwerp.
De eerste fase van de driehoekshandel betrof het meenemen van vervaardigde goederen van Europa naar Afrika: stof, alcohol, tabak, kralen, kaurischelpen, metalen goederen en geweren. De kanonnen werden gebruikt om rijken uit te breiden en meer slaven te verkrijgen (totdat ze uiteindelijk tegen Europese kolonisten werden gebruikt). Deze goederen werden geruild voor Afrikaanse slaven.
De derde en laatste fase van de driehoekshandel betrof de terugkeer naar Europa met de producten van de slavenarbeidplantages: katoen, suiker, tabak, melasse en rum.
Slaven voor de trans-Atlantische slavenhandel waren aanvankelijk afkomstig uit Senegambia en de Bovenwindse kust. Rond 1650 verhuisde de handel naar West-Centraal-Afrika (het Koninkrijk Kongo en het naburige Angola).
Het transport van slaven van Afrika naar Amerika vormt de middelste doorgang van de driehoekshandel. Langs de West-Afrikaanse kust zijn verschillende regio's te onderscheiden, deze onderscheiden zich door de bijzondere Europese landen die de slavenhavens bezochten, de volkeren die tot slaaf werden gemaakt, en de dominante Afrikaanse samenleving (en) die de slaven.
Tweehonderd jaar, 1440-1640, had Portugal het monopolie op de export van slaven uit Afrika. Het is opmerkelijk dat zij ook het laatste Europese land waren dat de instelling afschafte - hoewel het, net als Frankrijk, nog steeds voormalige slaven bleef werken als contractarbeiders, die ze noemden libertos of engagés à temps. Geschat wordt dat Portugal tijdens de 4 1/2 eeuw van de trans-Atlantische slavenhandel verantwoordelijk was voor het vervoer van meer dan 4,5 miljoen Afrikanen (ongeveer 40% van het totaal).
Tussen 1450 en het einde van de negentiende eeuw werden slaven verkregen langs de westkust van Afrika met de volledige en actieve medewerking van Afrikaanse koningen en kooplieden. (Er waren af en toe militaire campagnes georganiseerd door Europeanen om slaven te vangen, vooral door de Portugezen in wat nu Angola is, maar dit vertegenwoordigt slechts een klein percentage van het totaal.)
Senegambia omvat de Wolof, Mandinka, Sereer en Fula; Upper Gambia heeft de Temne, Mende en Kissi; de Bovenwindse kust heeft de Vai, De, Bassa en Grebo.
In de achttiende eeuw, toen de slavenhandel goed was voor het transport van maar liefst 6 miljoen Afrikanen, was Groot-Brittannië de ergste overtreder - verantwoordelijk voor bijna 2,5 miljoen. Dit is een feit dat vaak wordt vergeten door degenen die regelmatig de belangrijkste rol van Groot-Brittannië in de afschaffing van de slavenhandel.
Slaven maakten kennis met nieuwe ziekten en leden aan ondervoeding lang voordat ze de nieuwe wereld bereikten. Er wordt gesuggereerd dat het merendeel van de sterfgevallen tijdens de reis over de Atlantische Oceaan - de middelste doorvaart - plaatsvond tijdens de eerste paar dagen weken en waren het gevolg van ondervoeding en ziekte tijdens de gedwongen marsen en de daaropvolgende begrafenis in slavenkampen op de kust.
De omstandigheden op de slavenschepen waren verschrikkelijk, maar het geschatte sterftecijfer van ongeveer 13% is lager dan het sterftecijfer voor zeelieden, officieren en passagiers op dezelfde reizen.
Als een resultaat van de slavenhandel, kwamen vijf keer zoveel Afrikanen in Amerika aan dan Europeanen. Er waren slaven nodig op plantages en voor mijnen en de meerderheid werd verscheept naar Brazilië, het Caribisch gebied en het Spaanse rijk. Minder dan 5% reisde naar de Noord-Amerikaanse staten die formeel in handen waren van de Britten.