Afgeleid van mauism, het Arabische woord voor "seizoen," een moesson verwijst vaak naar een regenseizoen - maar dit beschrijft alleen het weer dat een moesson brengt, niet wat een moesson is. Een moesson is eigenlijk een seizoensverschuiving in windrichting en drukverdeling die een verandering in neerslag veroorzaakt.
Een verandering in de wind
Alle winden waaien hierdoor druk onevenwichtigheden tussen twee locaties. In het geval van moessons ontstaat deze onbalans onder druk wanneer de temperaturen in uitgestrekte landmassa's zoals India en Azië aanzienlijk warmer of koeler zijn dan die in de aangrenzende oceanen. (Zodra de temperatuursomstandigheden op het land en in de oceanen veranderen, zorgen de resulterende drukveranderingen ervoor dat de wind verandert.) Deze temperatuuronevenwichtigheden gebeuren omdat oceanen en land op verschillende manieren warmte absorberen: waterlichamen zijn langzamer om op te warmen en af te koelen, terwijl land zowel verwarmt als afkoelt snel.
Zomer Monsoonal winden zijn regendragend
Tijdens de zomer maanden, zonlicht verwarmt de oppervlakken van zowel land als oceanen, maar landtemperaturen stijgen sneller door een lagere warmtecapaciteit. Naarmate het oppervlak van het land warmer wordt, zet de lucht erboven uit en een oppervlakte van lage druk ontwikkelt zich. Ondertussen blijft de oceaan op een lagere temperatuur dan het land en houdt de lucht erboven een hogere druk vast. Omdat winden stromen van gebieden met lage tot hoge druk (vanwege de drukgradiëntkracht), veroorzaakt dit tekort aan druk over het continent winden in een oceaan tot land circulatie (een zeebries). Terwijl de wind van de oceaan naar het land waait, wordt vochtige lucht landinwaarts gebracht. Dit is de reden waarom zomermoessons zoveel regen veroorzaken.
Het moessonseizoen eindigt niet zo abrupt als het begint. Hoewel het land tijd nodig heeft om op te warmen, kost het ook tijd om dat land in de herfst af te koelen. Dit maakt het moessonseizoen een tijd van regenval dat vermindert eerder dan dat het stopt.
De 'droge' fase van een moesson vindt plaats in de winter
In de koudere maanden keren de winden om en waaien in een land-tot-oceaan circulatie. Aangezien de landmassa's sneller afkoelen dan de oceanen, bouwt een overmatige druk zich op over de continenten, waardoor de lucht boven land een hogere druk krijgt dan boven de oceaan. Als gevolg hiervan stroomt lucht over het land naar de oceaan.
Hoewel moessons zowel regenachtige als droge fasen hebben, wordt het woord zelden gebruikt als het verwijst naar het droge seizoen.
Gunstig, maar mogelijk dodelijk
Miljarden mensen over de hele wereld zijn voor hun jaarlijkse regenval afhankelijk van moessonregens. In droge klimaten zijn moessons een belangrijke aanvulling voor het leven, aangezien water wordt teruggevoerd in door droogte geteisterde gebieden van de wereld. Maar de moessoncyclus is een delicaat evenwicht. Als de regen laat begint, te zwaar is of niet zwaar genoeg, kunnen ze rampzalig zijn voor het vee, de gewassen en de levens van mensen.
Als het niet begint met regenen zoals het zou moeten, kan dit leiden tot toenemende neerslagtekorten, slechte grond en een verhoogd risico op droogte wat de oogstopbrengsten vermindert en hongersnood veroorzaakt. Aan de andere kant kan intense regenval in deze regio's enorme overstromingen en modderstromen veroorzaken, gewassen vernietigen en honderden mensen doden bij overstromingen.
Een geschiedenis van Monsoon Studies
De vroegste verklaring voor de moessonontwikkeling kwam in 1686 van de Engelse astronoom en wiskundige Edmond Halley. Halley is de man die voor het eerst het idee bedacht dat differentiële verwarming van land en oceaan deze gigantische zeebriescirculaties veroorzaakte. Zoals met alle wetenschappelijke theorieën, zijn deze ideeën uitgebreid.
De moessonseizoenen kunnen zelfs mislukken, wat in veel delen van de wereld intense droogte en hongersnoden veroorzaakt. Van 1876 tot 1879 kende India zo'n moessonfalen. Om deze droogtes te bestuderen, werd de Indian Meteorological Service (IMS) opgericht. Later begon Gilbert Walker, een Britse wiskundige, de effecten van moessons in India te onderzoeken op zoek naar patronen in klimaatgegevens. Hij raakte ervan overtuigd dat er een seizoensgebonden en richtinggevende reden was voor moessonveranderingen.
Volgens het Climate Prediction Center gebruikte Sir Walker de term 'Southern Oscillation' om het oost-west wipeffect van drukveranderingen in klimaatgegevens. In de beoordeling van de klimaatrecords merkte Walker op dat wanneer de druk in het oosten stijgt, deze gewoonlijk in het westen daalt, en omgekeerd. Walker ontdekte ook dat Aziatische moessonseizoenen vaak verband hielden met droogte in Australië, Indonesië, India en delen van Afrika.
Jacob Bjerknes, een Noorse meteoroloog, zou later erkennen dat de circulatie van wind, regen en weer deel uitmaakte van een Pacific-breed luchtcirculatiepatroon dat hij Walker-circulatie noemde.