Walvisachtigen zijn een groep waterdieren die alle soorten walvissen en dolfijnen bevatten. Er zijn meer dan 80 soorten erkend walvisachtigen, inclusief zowel zoet- als zoutwaterinwoners. Deze soorten zijn onderverdeeld in twee hoofdgroepen: de baleinwalvissen en de getande walvissen. Hoewel ze allemaal als walvissen worden beschouwd, zijn er enkele belangrijke verschillen tussen de twee soorten.
Baleinwalvissen
Baleen is een stof gemaakt van keratine (het eiwit waaruit menselijke vingernagels bestaan). Baleinwalvissen hebben maar liefst 600 platen balein in hun bovenkaak. Walvissen voeren zeewater door de balein en haren op de balein vangen vissen, garnalen en plankton. Het zoute water stroomt dan terug uit de mond van de walvis. De grootste baleinwalvissen belasten en eten elke dag wel een ton vis en plankton.
Er zijn 12 soorten baleinwalvissen die over de hele wereld leven. Op baleinwalvissen werd (en wordt nog steeds soms) gejaagd voor hun olie en ambergrijs; bovendien raken velen gewond door boten, netten, vervuiling en klimaatverandering. Dientengevolge worden sommige soorten baleinwalvissen bedreigd of bijna uitgestorven.
Baleinwalvissen:
- Zijn over het algemeen groter dan tandwalvissen. Het grootste dier ter wereld, het blauwe vinvis, is een baleinwalvis.
- Eet kleinere vissen en plankton met een filtersysteem dat bestaat uit honderden baleinplaten.
- Zijn meestal solitair, hoewel ze af en toe in groepen bijeenkomen om te eten of te reizen.
- Hebben twee blaasgaten bovenop hun hoofd, de ene naast de andere (tandwalvissen hebben er maar één).
- Vrouwelijke baleinwalvissen zijn groter dan mannetjes van dezelfde soort.
Voorbeelden van baleinwalvissen zijn de blauwe vinvis, rechtse walvis, gewone vinvis en bultrug.
Getande walvissen
Het kan als een verrassing komen dat de tandwalvissen alle soorten omvatten dolfijnen en bruinvissen. In feite zijn 32 soorten dolfijnen en 6 soorten bruinvissen tandwalvissen. Orka's, ook wel orka's genoemd, zijn eigenlijk 's werelds grootste dolfijnen. Terwijl walvissen groter zijn dan dolfijnen, zijn dolfijnen groot (en spraakzamer) dan bruinvissen.
Sommige tandwalvissen zijn zoetwaterdieren; deze omvatten zes soorten rivierdolfijnen. Rivierdolfijnen zijn zoetwaterzoogdieren met lange snuit en kleine ogen die in rivieren in Azië en Zuid-Amerika leven. Net als baleinwalvissen worden veel soorten tandwalvissen in gevaar gebracht.
Getande walvissen:
- Zijn over het algemeen kleiner dan baleinwalvissen, hoewel er enkele uitzonderingen zijn (bijv. De potvis en de spitssnuitdolfijn van Baird).
- Zijn actieve roofdieren en hebben tanden die ze gebruiken om hun prooi te vangen en het geheel door te slikken. De prooi is afhankelijk van de soort, maar kan vissen, zeehonden, zeeleeuwen of zelfs andere walvissen omvatten.
- Heb een veel sterkere sociale structuur dan baleinwalvissen, vaak samenkomend in pods met een stabiele sociale structuur.
- Hebben een blaasgat bovenop hun hoofd.
- In tegenstelling tot baleinwalvissen, zijn mannetjes van soorten tandwalvissen meestal groter dan vrouwtjes.
Voorbeelden van tandwalvissen zijn de beluga walvis, tuimelaar, en gewone dolfijn.