De Olympische Spelen van 1972 zullen waarschijnlijk het best herinnerd worden voor de moord op elf Israëlische Olympiërs. Op 5 september, een dag voordat de Spelen zouden beginnen, kwamen acht Palestijnse terroristen het Olympisch Dorp binnen en namen elf leden van het Israëlische Olympische team in beslag. Twee van de gijzelaars konden twee van hun ontvoerders verwonden voordat ze werden gedood. De terroristen verzochten om de vrijlating van 234 Palestijnen die in Israël werden vastgehouden. Bij een mislukte reddingspoging werden alle overgebleven gijzelaars en vijf van de terroristen gedood en raakten drie terroristen gewond.
Het IOC besloot dat de Spelen door moesten gaan. De volgende dag was er een herdenkingsdienst voor de slachtoffers en werden de Olympische vlaggen halfstok ingezet. De opening van de Olympische Spelen werd op een dag uitgesteld. De beslissing van het IOC om de Spelen voort te zetten na zo'n gruwelijke gebeurtenis was controversieel.
Meer controverses zouden deze Games beïnvloeden. Tijdens de
Olympische Spelen tijdens de basketbalwedstrijd tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten ontstond een geschil. Met nog één seconde op de klok en de score in het voordeel van de Amerikanen op 50-49, klonk de claxon. De Sovjet-coach had een time-out geroepen. De klok werd teruggezet naar drie seconden en afgespeeld. De Sovjets hadden nog steeds niet gescoord en om de een of andere reden werd de klok opnieuw op drie seconden gezet. Deze keer maakte Sovjet-speler Alexander Belov een basket en eindigde het spel op 50-51 in het voordeel van de Sovjet. Hoewel de tijdwaarnemer en een van de scheidsrechters verklaarden dat de extra drie seconden volledig illegaal waren, mochten de Sovjets het goud houden.Mark Spitz (Verenigde Staten) domineerde de zwemevenementen en won zeven gouden medailles.
Meer dan 7.000 atleten namen deel uit 122 landen.