Het idee om een kanaal te bouwen van de oostkust naar het binnenland van Noord-Amerika werd voorgesteld door George Washington, die in de jaren 1790 echt zoiets probeerde. En hoewel het kanaal van Washington een mislukking was, dachten de inwoners van New York dat ze misschien een kanaal zouden kunnen bouwen dat honderden kilometers westwaarts zou reiken.
Het was een droom en veel mensen spotten, maar toen één man, DeWitt Clinton, erbij betrokken raakte, werd de gekke droom werkelijkheid.
Toen het Eriekanaal in 1825 werd geopend, was het het wonder van zijn tijd. En het werd al snel een enorm economisch succes.
Eind 1700 kreeg de nieuwe Amerikaanse natie te maken met een probleem. De oorspronkelijke 13 staten waren langs de Atlantische kust georganiseerd, en men vreesde dat andere landen, zoals Groot-Brittannië of Frankrijk, een groot deel van het binnenland van Noord-Amerika zouden kunnen claimen. George Washington stelde een kanaal voor dat betrouwbaar transport naar het continent zou bieden, waardoor het grensgebied met de gevestigde staten zou worden verenigd.
In de jaren 1780 organiseerde Washington een bedrijf, de Patowmack Canal Company, dat een kanaal wilde bouwen langs de Potomac-rivier. Het kanaal werd gebouwd, maar het was beperkt in zijn functie en voldeed nooit aan de droom van Washington.
Tijdens het voorzitterschap van Thomas Jeffersonriepen prominente burgers van de staat New York aan om de federale regering een kanaal te laten financieren dat vanuit de Hudson River westwaarts zou lopen. Jefferson wees het idee af, maar besloot dat New Yorkers besloten om verder te gaan.
Dit grootse idee is misschien nooit tot bloei gekomen, maar vanwege de inspanningen van een opmerkelijk personage, DeWitt Clinton. Clinton, die betrokken was geweest bij de nationale politiek, was bijna verslagen James Madison in de Presidentsverkiezingen 1812, was een energieke burgemeester van New York City.
De plannen voor de aanleg van het kanaal werden vertraagd door de Oorlog van 1812. Maar de bouw begon eindelijk op 4 juli 1817. DeWitt Clinton was net tot gouverneur van New York gekozen en zijn vastberadenheid om het kanaal te bouwen werd legendarisch.
Er waren veel mensen die dachten dat het kanaal een dwaas idee was, en het werd bespot als 'Clinton's Big Ditch' of 'Clinton's Folly'.
De meeste ingenieurs die bij het uitgebreide project betrokken waren, hadden helemaal geen ervaring met het bouwen van grachten. De arbeiders waren meestal pas aangekomen immigranten uit Ierland en het meeste werk zou worden gedaan met plectrums en schoppen. Stoommachines waren nog niet beschikbaar, dus werkers gebruikten technieken die al honderden jaren werden gebruikt.
Het kanaal werd in secties gebouwd, dus delen ervan werden geopend voor verkeer voordat de volledige lengte op 26 oktober 1825 als voltooid werd verklaard.
Ter gelegenheid hiervan reed DeWitt Clinton, die nog steeds gouverneur van New York was, met een rondvaartboot van Buffalo, New York, in het westen van New York, naar Albany. De boot van Clinton voer vervolgens de Hudson af naar New York City.
Een enorme vloot van boten verzamelde zich in de haven van New York, en terwijl de stad dit vierde, nam Clinton een vat water uit Lake Erie en goot het in de Atlantische Oceaan. Het evenement werd geprezen als 'Het huwelijk van de wateren'.
Boten op het kanaal werden door paarden op een jaagpad getrokken, hoewel stoomaangedreven boten uiteindelijk standaard werden. Het kanaal heeft geen natuurlijke meren of rivieren opgenomen in het ontwerp, dus het is volledig ingesloten.
Het Erie-kanaal was een enorm en onmiddellijk succes als transportader. Goederen uit het westen konden over de Grote Meren naar Buffalo worden vervoerd, vervolgens over het kanaal naar Albany en New York City, en mogelijk zelfs naar Europa.
En langs het kanaal ontstonden veel steden, waaronder Syracuse, Rochester en Buffalo. Volgens de staat New York woont 80 procent van de bevolking van de staat New York nog steeds binnen 25 mijl van de route van het Eriekanaal.
Het Eriekanaal was het wonder van die tijd en werd gevierd in liederen, illustraties, schilderijen en populaire folklore.
Het kanaal werd halverwege de 19e eeuw vergroot en bleef decennialang gebruikt voor vrachtvervoer. Uiteindelijk vervangen spoorwegen en snelwegen het kanaal.
Tegenwoordig wordt het kanaal over het algemeen gebruikt als recreatiewater en de staat New York is actief bezig met het promoten van het Eriekanaal als toeristische bestemming.