Wat het compromis van 1877 uniek maakte, was dat het plaatsvond na de burgeroorlog en dus een poging was om een tweede uitbraak van geweld te voorkomen. De andere compromissen, de Compromis van Missouri (1820), de Compromis van 1850 en de Kansas-Nebraska Act (1854) gingen allemaal over de vraag of nieuwe staten vrij of slaaf zouden zijn en bedoeld waren om te vermijden Burgeroorlog over deze vulkanische kwestie.
Het compromis van 1877 was ook ongebruikelijk omdat het niet werd bereikt na een open debat in het Amerikaanse congres. Het was voornamelijk achter de schermen uitgewerkt en met vrijwel geen geschreven record. Het kwam voort uit een betwiste presidentsverkiezing die niettemin was getint met de oude kwesties van Noord tegen Zuid, dit keer met betrekking tot de laatste drie zuidelijke staten die nog steeds worden gecontroleerd door de republikeinse uit de wederopbouw regeringen.
De timing van de overeenkomst werd bepaald door de president verkiezing van 1876 tussen Democraat Samuel B. Tilden, gouverneur van New York, en Republikein Rutherford B. Hayes, gouverneur van Ohio. Toen de stemmen waren geteld, leidde Tilden Hayes met één stem in het Kiescollege. Maar de Republikeinen beschuldigden de Democraten van kiezersfraude door te zeggen dat ze Afro-Amerikaanse kiezers in drie zuidelijke landen intimideerden staten, Florida, Louisiana en South Carolina, en verhinderde hen om te stemmen, waardoor de verkiezingen op frauduleuze wijze werden overgedragen aan Tilden.
Het congres richtte een tweeledige commissie op, bestaande uit vijf Amerikaanse vertegenwoordigers, vijf senatoren en vijf rechters van het Hooggerechtshof, met een saldo van acht republikeinen en zeven democraten. Ze sloten een deal: de Democraten kwamen overeen Hayes toe te staan president te worden en de politieke en burgerrechten van Afro-Amerikanen als de Republikeinen alle overgebleven federale troepen uit het Zuiden zouden verwijderen staten. Hiermee werd het tijdperk van wederopbouw in het zuiden en de geconsolideerde democratische controle, die tot halverwege de jaren zestig, bijna een eeuw duurde, effectief beëindigd.
Nu de federale aanwezigheid weg was, werd het recht van Afro-Amerikaanse kiezers in het Zuiden wijdverbreide en zuidelijke staten hebben segregationistische wetten aangenomen die vrijwel alle aspecten van de samenleving beheersen - gebeld Jim Crow - die intact bleven tot de Civil Rights Act van 1964, aangenomen tijdens de administratie van president Lyndon B. Johnson. De Voting Rights Act van 1965 volgde een jaar later en legde eindelijk de beloften van de Zuid-Democraten in het compromis van 1877 vast.