Betekenis en geschiedenis van de term Robber Baron

Robber Baron was een term die werd gebruikt voor een zakenman in de 19e eeuw die zich bezighield met onethisch en monopolistisch praktijken, die gebruik maakten van corrupte politieke invloed, werden geconfronteerd met bijna geen bedrijfsregulering en werden enorm vergaard rijkdom.

De term zelf werd niet bedacht in de jaren 1800, maar dateerde eigenlijk van eeuwen geleden. Het werd oorspronkelijk toegepast op edellieden in de middeleeuwen die als feodale krijgsheren fungeerden en letterlijk waren "Roversbaronnen."

In de jaren 1870 begon de term te worden gebruikt om zakenmagnaten te beschrijven, en het gebruik bleef gedurende de rest van de 19e eeuw bestaan. De late jaren 1800 en het eerste decennium van de 20e eeuw worden soms een tijdperk van roversbaronnen genoemd.

Toen de Verenigde Staten veranderden in een industriële samenleving met weinig bedrijfsregulering, konden kleine aantallen mannen cruciale industrieën domineren. Voorwaarden die een enorme rijkdom aan rijkdom bevorderden, waren onder meer de uitgebreide natuurlijke hulpbronnen die werden ontdekt terwijl het land zich uitbreidde, de enorme potentiële beroepsbevolking van immigranten die het land binnenkomen, en de algemene versnelling van het bedrijfsleven in de jaren na de Civil Oorlog.

Vooral spoorwegbouwers die politieke invloed nodig hadden om hun spoorwegen te bouwen, werden bedreven in het beïnvloeden van politici door het gebruik van lobbyisten of, in sommige gevallen, omkoping. In de publieke opinie werden roversbaronnen vaak geassocieerd met politieke corruptie.

Het concept van laissez faire het kapitalisme, dat geen zakelijke regulering door de regering dicteerde, werd bevorderd. Sommige individuen hebben enorme fortuinen verdiend omdat ze weinig belemmeringen ondervonden bij het creëren van monopolies, het bedrijven van duistere aandelenhandel of het uitbuiten van arbeiders.

Toen de term roverbaron algemeen werd gebruikt, werd deze vaak toegepast op een kleine groep mannen. Bekende voorbeelden waren:

• Cornelius Vanderbilt, eigenaar van stoomschiplijnen en spoorwegen.
• Andrew Carnegie, staalfabrikant.
• J.P.Morgan, financier en bankier.
• John D. Rockefeller, oprichter van Standard Oil.
• Jay Gould, Wall Street-handelaar.
• Jim Fisk, Wall Street-handelaar.
• Russell Sage, financier.

De mannen die rooverbaronnen werden genoemd, werden vaak in een positief daglicht gesteld, als 'zelfgemaakte mannen' die de natie hadden helpen opbouwen en daarbij veel banen voor Amerikaanse arbeiders hadden gecreëerd. Eind 19e eeuw keerde de publieke stemming zich echter tegen hen. Kritiek van kranten en maatschappijkritici begon een publiek te vinden. En Amerikaanse arbeiders begonnen zich in grote aantallen te organiseren naarmate de arbeidersbeweging versnelde.

Gebeurtenissen in de arbeidsgeschiedenis, zoals de Homestead Strike en de Pullman Strike, versterkte publieke wrok jegens de rijken. De omstandigheden van arbeiders, in tegenstelling tot de weelderige levensstijl van miljonair-industriëlen, veroorzaakten wijdverbreide wrok.

Zelfs andere zakenlieden voelden zich uitgebuit door monopolistische praktijken, omdat het op sommige gebieden vrijwel onmogelijk was om te concurreren. Gewone burgers werden zich ervan bewust dat monopolisten arbeiders gemakkelijker konden uitbuiten.

Er was zelfs een publieke terugslag tegen de weelderige vertoningen van rijkdom die vaak werden vertoond door de zeer rijken van die tijd. Critici noemden de concentratie van rijkdom als slecht of zwak in de samenleving, en satirici, zoals Mark Twain, bespotten de opzichtigheid van de overvallers als 'Het vergulde tijdperk.”

In de jaren 1880 journalisten zoals Nellie Bly verrichtte baanbrekend werk en legde de praktijken van gewetenloze zakenlieden bloot. En de krant van Bly, Joseph Pulitzer's New York World, positioneerde zichzelf als de krant van het volk en bekritiseerde vaak rijke zakenlieden.

In 1894 kwam de protestmars voorbij Coxey's leger trok enorme publiciteit aan een groep demonstranten die zich vaak uitspraken tegen een rijke heersende klasse die arbeiders uitbuitte. En de baanbrekende fotojournalist Jacob Riis hielp in zijn klassieke boek How the Other Half Lives benadrukken de grote kloof tussen de rijken en de armen in de sloppenwijk van New York City buurten.

De steeds negatiever wordende mening van het publiek over trusts of monopolies, veranderde in wetgeving met de goedkeuring van de Sherman Anti-Trust Act in 1890. De wet maakte geen einde aan het bewind van roversbaronnen, maar het signaleerde dat er een einde zou komen aan het tijdperk van ongereguleerde zaken.

In de loop van de tijd zouden veel van de praktijken van de overvallers onwettig worden, aangezien verdere wetgeving ernaar streefde om eerlijkheid in de Amerikaanse zakenwereld te waarborgen.

'De roversbaronnen.' Ontwikkeling van de Industrial U.S. Reference Library, onder redactie van Sonia G. Benson, et al., Vol. 1: Almanac, UXL, 2006, pp. 84-99.

'Roversbaronnen.' Gale Encyclopedia of U.S. Economic History, onder redactie van Thomas Carson en Mary Bonk, vol. 2, Gale, 2000, pp. 879-880.