"Oliver's Evolution" is het laatste verhaal waarvoor John Updike schreef Esquire tijdschrift. Het is oorspronkelijk gepubliceerd in 1998. Na de dood van Updike in 2009 heeft het tijdschrift het gratis ter beschikking gesteld online.
Met ongeveer 650 woorden is het verhaal een typisch voorbeeld van flash-fictie. Het is zelfs opgenomen in de collectie van 2006 Flash Fiction vooruit geredigeerd door James Thomas en Robert Shapard.
Verhaal
"Oliver's Evolution" geeft een samenvatting van Oliver's ongelukkige leven vanaf zijn geboorte tot het zijne ouderschap. Hij is een kind 'dat vatbaar is voor ongelukken'. Als peuter eet hij mottenballen en moet zijn maag worden gepompt, en verdrinkt later bijna in de oceaan terwijl zijn ouders samen wegzwemmen. Hij wordt geboren met lichamelijke beperkingen zoals naar binnen gedraaide voeten waarvoor gipsverband nodig is en een 'slaperig' oog dat zijn ouders en leraren pas opmerken als de gelegenheid voor therapie voorbij is.
Een deel van de pech van Oliver is dat hij het jongste kind in het gezin is. Tegen de tijd dat Oliver wordt geboren, "is de uitdaging van het grootbrengen van kinderen [dun] dragen" voor zijn ouders. Gedurende zijn jeugd worden ze afgeleid door hun eigen huwelijkse disharmonie, en uiteindelijk scheiden ze als hij dertien is.
Terwijl Oliver naar de middelbare school en universiteit gaat, dalen zijn cijfers en heeft hij meerdere auto-ongelukken en andere verwondingen die verband houden met zijn roekeloze gedrag. Als volwassene kan hij geen baan houden en verspilt hij consequent kansen. Als Oliver met een vrouw trouwt die geneigd lijkt te zijn tot ongeluk - 'middelenmisbruik en ongewenste zwangerschappen' - zoals hij is, ziet zijn toekomst er somber uit.
Maar het blijkt dat Oliver stabiel lijkt in vergelijking met zijn vrouw, en het verhaal vertelt ons: 'Dit was de sleutel. Wat we van anderen verwachten, proberen ze te bieden. 'Hij houdt een baan en zorgt voor een veilig leven voor zijn vrouw en kinderen - iets dat voorheen volledig buiten zijn bereik leek.
Toon
Voor het grootste deel van het verhaal, de verteller neemt een meelevende, objectieve toon. Hoewel de ouders enige spijt en schuldgevoelens uiten over de problemen van Oliver, lijkt de verteller zich over het algemeen geen zorgen te maken.
Het grootste deel van het verhaal voelt als schouderophalen, alsof de gebeurtenissen gewoon onvermijdelijk zijn. Updike schrijft bijvoorbeeld: 'En het gebeurde dat hij gewoon de verkeerde, kwetsbare leeftijd was toen zijn ouders door hun scheiding en scheiding gingen.'
De opmerking dat "verschillende gezinsauto's met hem aan het stuur een verderfelijk einde hebben bereikt" suggereert dat Oliver helemaal geen bevoegdheid heeft. Hij is niet eens de onderwerp van de zin! Hij rijdt helemaal niet in die auto's (of zijn eigen leven); hij "toevallig" zit aan het stuur van alle onvermijdelijke ongelukken.
Ironisch genoeg roept de afstandelijke toon meer sympathie op bij de lezer. Olivers ouders hebben spijt, maar zijn niet effectief, en de verteller lijkt hem niet erg medelijden te hebben, dus het wordt aan de lezer overgelaten om medelijden met Oliver te hebben.
Gelukkig einde
Er zijn twee opmerkelijke uitzonderingen op de afstandelijke toon van de verteller, die beide tegen het einde van het verhaal voorkomen. Op dit punt is de lezer al geïnvesteerd in Oliver en voor hem geworteld, dus het is een opluchting wanneer de verteller er uiteindelijk ook om lijkt te geven.
Ten eerste, als we vernemen dat de verschillende auto-ongelukken een deel van Oliver's tanden hebben losgeslagen, schrijft Updike:
"De tanden werden weer stevig, godzijdank, voor zijn onschuldige glimlach, die langzaam over zijn gezicht verspreidde toen de volledige humor van zijn nieuwste tegenslag aanbrak, was een van zijn beste eigenschappen. Zijn tanden waren klein en rond en ver uit elkaar geplaatst - melktanden. '
Dit is de eerste keer dat de verteller enige investering ("godzijdank") vertoont in het welzijn van Oliver en enige genegenheid jegens hem ("onschuldige glimlach" en "beste eigenschappen"). De uitdrukking 'melktanden' herinnert de lezer natuurlijk aan Oliver's kwetsbaarheid.
Ten tweede, tegen het einde van het verhaal, gebruikt de verteller de uitdrukking "[je] zou hem nu moeten zien." Het gebruik van tweede persoon is aanzienlijk minder formeel en gemoedelijker dan de rest van het verhaal, en de taal suggereert trots en enthousiasme over de manier waarop Oliver is geworden.
Op dit punt wordt de toon ook merkbaar poëtisch:
'Oliver is breed geworden en houdt de twee [zijn kinderen] tegelijk vast. Het zijn vogels in een nest. Hij is een boom, een beschutte rots. Hij is de beschermer van de zwakken. '
Je zou kunnen stellen dat gelukkige eindes vrij zeldzaam zijn in fictie, dus het is overtuigend dat onze verteller niet emotioneel geïnvesteerd lijkt in het verhaal totdat de dingen beginnen te gaan goed. Oliver heeft bereikt wat voor veel mensen een gewoon leven is, maar het was zo ver buiten zijn bereik dat het een oorzaak was voor een feest - een reden om optimistisch te zijn dat iedereen zou kunnen evolueren en de patronen zou overwinnen die onvermijdelijk lijken in hun leeft.
In het begin van het verhaal schrijft Updike dat toen Oliver's afgietsels (die om de naar binnen gedraaide voeten te corrigeren) werden verwijderd, 'hij huilde van angst omdat hij dacht dat die zware gips laarzen die over de vloer schraapten en over de vloer botsten, waren een deel van hemzelf. 'Het verhaal van Updike herinnert ons eraan dat de vreselijke lasten die we ons voorstellen een deel van onszelf zijn, niet noodzakelijk zo.