Het korte verhaal van Toni Morrison, 'Recitatif', verscheen in 1983 in 'Confirmation: An Anthology of African American Women'. Het is Het enige gepubliceerde korte verhaal van Morrison, hoewel fragmenten van haar romans soms als afzonderlijke stukken in tijdschriften zijn gepubliceerd, zoals "Zoetheid, 'uit haar roman uit 2015' God help het kind '.
De twee hoofdpersonen in het verhaal, Twyla en Roberta, maken zich zorgen over de herinnering aan de manier waarop ze dat doen behandeld - of wilden behandelen - Maggie, een van de werkers in het weeshuis waar ze tijd doorbrachten kinderen. 'Recitatif' eindigt met een snikkend personage: 'Wat is er met Maggie gebeurd?'
De lezer vraagt zich niet alleen af wat het antwoord is, maar ook wat de betekenis van de vraag is. Vraagt de vraag wat er met Maggie is gebeurd nadat de kinderen het weeshuis hadden verlaten? Is het de vraag wat er met haar is gebeurd toen ze daar waren, aangezien hun herinneringen in strijd zijn? Vraagt het wat er gebeurde waardoor ze stom werd? Of is het een grotere vraag: wat is er niet alleen met Maggie gebeurd, maar met Twyla, Roberta en hun moeders?
Buitenstaanders
Twyla, de verteller, tweemaal vermeld dat Maggie benen had zoals haakjes, en dat is een goede weergave van de manier waarop Maggie door de wereld wordt behandeld. Ze is als iets tussen haakjes, terzijde, afgesneden van de dingen die er echt toe doen. Maggie is ook stom, niet in staat om zichzelf te laten horen. En ze kleedt zich als een kind en draagt een 'stom hoedje - een kinderhoedje met oorflappen'. Ze is niet veel groter dan Twyla en Roberta.
Het is alsof Maggie door een combinatie van omstandigheid en keuze niet kan of wil deelnemen aan het volledige volwassen staatsburgerschap in de wereld. De oudere meisjes maken misbruik van Maggie's kwetsbaarheid en bespotten haar. Zelfs Twyla en Roberta noemen haar namen, wetende dat ze niet kan protesteren en half overtuigd dat ze ze niet eens kan horen.
Als de meisjes wreed zijn, komt dat misschien omdat elk meisje in de opvang ook een buitenstaander is, buitensluiten uit de reguliere wereld van gezinnen die voor kinderen zorgen, dus keren ze hun hoon uit naar iemand die nog verder in de marge staat dan zij. Als kinderen van wie de ouders nog in leven zijn maar niet voor hen kunnen of willen zorgen, zijn Twyla en Roberta zelfs buiten de opvang buitenstaanders.
Geheugen
Terwijl Twyla en Roberta elkaar door de jaren sporadisch ontmoeten, lijken hun herinneringen aan Maggie hen parten te spelen. De een herinnert zich Maggie als zwart, de ander als wit, maar uiteindelijk voelt geen van beiden zich zeker.
Roberta beweert dat Maggie niet in de boomgaard is gevallen, maar eerder door de oudere meisjes is geduwd. Later, op het hoogtepunt van hun ruzie over schoolbus, beweert Robert dat zij en Twyla ook hebben meegewerkt aan het schoppen van Maggie. Ze schreeuwt dat Twyla 'een arme oude zwarte dame heeft geschopt toen ze op de grond lag... Je hebt een zwarte dame geschopt die niet eens kon schreeuwen. '
Twyla merkt dat ze minder last heeft van de beschuldiging van geweld - ze heeft er vertrouwen in dat ze dat nooit zou doen hebben iemand geschopt - dan door de suggestie dat Maggie zwart was, wat haar zelfvertrouwen ondermijnt helemaal.
'Recitatif' Betekenis en laatste gedachten
Op verschillende momenten in het verhaal beseffen beide vrouwen dat ze, hoewel ze Maggie niet schopten, dat wel wilden. Roberta concludeert dat willen hetzelfde was als daadwerkelijk doen.
Voor de jonge Twyla, terwijl ze toekeek hoe de 'gar girls' Maggie schopten, was Maggie haar moeder - gierig en reageerde niet, ze hoorde Twyla niet en communiceerde niets belangrijks voor haar. Net zoals Maggie op een kind lijkt, lijkt Twyla's moeder niet op te groeien. Als ze Twyla met Pasen ziet, zwaait ze 'alsof ze het kleine meisje was dat op zoek was naar haar moeder - niet ik.'
Twyla stelt dat tijdens de Pasen service, terwijl haar moeder kreunde en de lippenstift opnieuw aanbracht: 'Het enige wat ik kon bedenken was dat ze echt moest worden gedood.'
En nogmaals, wanneer haar moeder haar vernedert omdat ze geen lunch heeft ingepakt zodat ze jellybeans uit Twyla's mand moeten eten, zegt Twyla: 'Ik had haar kunnen doden.'
Dus misschien is het geen wonder dat Twyla in het geheim tevreden is als Maggie wordt neergeslagen en niet kan gillen. De 'moeder' wordt gestraft omdat ze weigert op te groeien en ze wordt net zo machteloos om zichzelf te verdedigen als Twyla, wat een soort gerechtigheid is.
Maggie was opgevoed in een instelling, net als Roberta's moeder, dus ze moet een angstaanjagende visie hebben gegeven op Roberta's mogelijke toekomst. Om te zien hoe de oudere meisjes Maggie schopten - de toekomst die Roberta niet wilde - moet het een uitdrijving van een demon zijn geweest.
Bij Howard Johnson's schopt Roberta Twyla symbolisch door haar koud te behandelen en te lachen om haar gebrek aan verfijning. En door de jaren heen wordt de herinnering aan Maggie een wapen dat Roberta gebruikt tegen Twyla.
Pas als ze veel ouder zijn, met stabiele gezinnen en een duidelijke erkenning, heeft Roberta meer financiële steun gekregen welvaart dan Twyla, dat Roberta eindelijk kan instorten en eindelijk worstelen met de vraag wat er met Maggie is gebeurd.