Geschreven door Joseph Conrad aan de vooravond van de eeuw, dat het einde van het rijk zou betekenen dat het zo veel kritiek zou leveren, Hart van duisternis is zowel een avonturenverhaal dat zich afspeelt in het midden van een continent dat wordt vertegenwoordigd door adembenemend poëzie, evenals een studie van de onvermijdelijke corruptie die voortkomt uit de uitoefening van tirannieke macht.
Een zeeman zat op een sleepboot afgemeerd in de rivier de Theems en vertelt het hoofdgedeelte van het verhaal. Deze man, Marlow genaamd, vertelt zijn medepassagiers dat hij veel tijd in Afrika heeft doorgebracht. In één geval werd hij opgeroepen om een reis langs de rivier de Congo te leiden op zoek naar een ivooragent, die werd gestuurd als onderdeel van de Britse koloniale interesse in een niet nader genoemd Afrikaans land. Deze man, Kurtz genaamd, verdween spoorloos - inspirerende zorg dat hij 'inheems' was geworden ontvoerd, ondergedoken met het geld van het bedrijf of vermoord door de insulaire stammen in het midden van de jungle.
Terwijl Marlow en zijn teamgenoten dichter bij de plek komen waar Kurtz voor het laatst is gezien, begint hij de aantrekkingskracht van de jungle te begrijpen. Weg van de beschaving beginnen de gevoelens van gevaar en mogelijkheid voor hem aantrekkelijk te worden vanwege hun ongelooflijke kracht. Wanneer ze bij het binnenstation aankomen, ontdekken ze dat Kurtz een koning is geworden, bijna een God voor de stamleden en vrouwen die hij naar zijn wil heeft gebogen. Hij heeft ook een vrouw genomen, ondanks het feit dat hij thuis een Europese verloofde heeft.
Marlow vindt Kurtz ook ziek. Hoewel Kurtz het niet wenst, neemt Marlow hem mee aan boord van de boot. Kurtz overleeft de terugreis niet en Marlow moet naar huis terugkeren om het nieuws aan Kurtz's verloofde te vertellen. In het koude licht van de moderne wereld kan hij de waarheid niet vertellen en liegt hij in plaats daarvan over de manier waarop Kurtz in het hart van de jungle leefde en de manier waarop hij stierf.
Veel commentatoren hebben Conrads representatie van het 'donkere' continent en zijn volk gezien als een groot onderdeel van een racistische traditie die al eeuwen bestaat in de westerse literatuur. Met name Chinua Achebe beschuldigde Conrad van racisme vanwege zijn weigering om de zwarte man als een individu op zichzelf te zien, en vanwege zijn gebruik van Afrika als setting - representatief voor duisternis en kwaad.
Hoewel het waar is dat het kwaad - en de corrumperende kracht van het kwaad - het onderwerp van Conrad is, is Afrika niet alleen representatief voor dat thema. In tegenstelling tot het "donkere" continent van Afrika is het "licht" van de uitgegraven steden van het Westen, een nevenschikking die niet noodzakelijkerwijs suggereert dat Afrika slecht is of dat het zogenaamd beschaafde Westen dat is mooi zo.
De duisternis in het hart van de beschaafde blanke man (vooral de beschaafde Kurtz die als afgezant de jungle binnenkwam van medelijden en wetenschap van proces en wie een tiran wordt) wordt vergeleken met het zogenaamde barbarisme van de continent. Het proces van beschaving is waar de echte duisternis ligt.
Centraal in het verhaal staat het karakter van Kurtz, ook al wordt hij pas laat in het verhaal geïntroduceerd en sterft hij voordat hij veel inzicht biedt in zijn bestaan of wat hij is geworden. Marlow's relatie met Kurtz en wat hij voor Marlow vertegenwoordigt, staat echt centraal in de roman.
Het boek lijkt te suggereren dat we de duisternis die Kurtz 'ziel heeft getroffen niet kunnen begrijpen - zeker niet zonder te begrijpen wat hij heeft meegemaakt in de jungle. Vanuit Marlow's standpunt bekijken we een glimp van buitenaf wat Kurtz zo onherroepelijk heeft veranderd van de Europese man van verfijning in iets dat veel angstaanjagender is. Om dit te demonstreren, laat Conrad ons Kurtz op zijn sterfbed bekijken. Op de laatste momenten van zijn leven heeft Kurtz koorts. Toch lijkt hij iets te zien dat we niet kunnen. Naar zichzelf starend kan hij alleen maar mompelen: 'De horror! De horror!"
Behalve dat het een buitengewoon verhaal is, Hart van duisternis bevat het meest fantastische taalgebruik in de Engelse literatuur. Conrad had een vreemde geschiedenis: hij werd geboren in Polen, reisde door Frankrijk, werd matroos toen hij 16 was en bracht veel tijd door in Zuid-Amerika. Deze invloeden gaven zijn stijl een heerlijk authentiek spreektaal. Maar in Hart van duisterniszien we ook een stijl die opvallend poëtisch is voor een prozawerk. Meer dan een roman is het werk als een uitgebreid symbolisch gedicht, dat de lezer beïnvloedt met de breedte van zijn ideeën en de schoonheid van zijn woorden.