Waar schreef Mark Twain over slavernij? Hoe beïnvloedde Twains achtergrond zijn standpunt over slavernij? Was hij een racist?
Geboren in een slavenstaat
Mark Twain was een product van Missouri, een slavenstaat. Zijn vader was rechter, maar soms ruilde hij ook slaven in. Zijn oom, John Quarles, bezat 20 slaven, dus Twain was getuige van de praktijk van slavernij uit de eerste hand wanneer hij de zomers bij zijn oom doorbracht.
Twain groeide op in Hannibal, Missouri en was getuige van een slaveneigenaar die een slaaf op brute wijze vermoordde voor "slechts" iets geks doen. 'De eigenaar had met zo'n kracht een steen naar de slaaf gegooid dat hij doodde hem.
Evolutie van Twain's opvattingen over slavernij
Het is mogelijk om de evolutie van Twains gedachten over slavernij in zijn schrijven te volgen, variërend van een brief van vóór de burgeroorlog dat leest enigszins racistisch voor naoorlogse uitingen die zijn duidelijke oppositie tegen slavernij en zijn afkeer van slavenhouders. Zijn meer veelzeggende uitspraken over dit onderwerp worden hier in chronologische volgorde opgesomd:
In een brief uit 1853 schreef Twain: 'Ik denk dat ik mijn gezicht maar beter zwart kan maken, want in deze oostelijke staten zijn nrs aanzienlijk beter dan blanken.'
Bijna twee decennia later schreef Twain aan zijn goede vriend, romanschrijver, literair criticus en toneelschrijver William Dean Howells over Opruwen (1872): "Ik ben er net zo opgewekt en gerustgesteld door als een moeder die een witte baby heeft gebaard toen ze vreselijk bang was dat het een mulat zou worden."
Twain legde zijn mening over slavernij bloot in zijn klassieker de avonturen van Huckleberry Finn, gepubliceerd in 1884. Huckleberry, een weggelopen jongen en Jim, een weggelopen slaaf, zeilden samen de Mississippi af op een dun vlot. Beiden waren ontsnapt aan misbruik: de jongen door toedoen van zijn familie, Jim van zijn eigenaren. Terwijl ze reizen, wordt Jim, een zorgzame en loyale vriend, een vaderfiguur voor Huck, die de ogen van de jongen opent voor het menselijke gezicht van slavernij. De zuidelijke samenleving overwoog destijds een weggelopen slaaf als Jim, van wie werd gedacht dat hij onschendbaar eigendom was, de ergste misdaad die je kon plegen zonder moord. Maar Huck sympathiseerde zo diep met Jim dat de jongen hem vrijliet. In Twain's Notebook # 35 legt de schrijver uit:
Het leek me toen natuurlijk genoeg; natuurlijk genoeg dat Huck en zijn vader, de waardeloze loafer, het zouden voelen en goedkeuren, hoewel het nu absurd lijkt. Het laat zien dat dat vreemde, het geweten - de onfeilbare monitor - kan worden getraind om elk wild ding dat je wilt dat het goedkeurt, goed te keuren als je vroeg met zijn opleiding begint en je eraan houdt.
Twain schreef Een Connecticut Yankee in King Arthur's Court (1889): "De botmakende effecten van slavernij op de morele percepties van de slavenhouder zijn bekend en worden over de hele wereld toegegeven; en een bevoorrechte klasse, een aristocratie, is slechts een groep slavenhouders onder een andere naam.
In zijn essay Het laagste dier(1896), Twain schreef:
'De mens is de enige slaaf. En hij is het enige dier dat tot slaaf maakt. Hij is altijd een of andere vorm van een slaaf geweest en heeft altijd op een of andere manier andere slaven onder hem vastgehouden. In onze tijd is hij altijd de slaaf van een man en doet hij het werk van die man, en deze slaaf heeft andere slaven onder zich voor een klein loon, en zij doen zijn werk. De hogere dieren zijn de enigen die uitsluitend hun eigen werk doen en in hun eigen levensonderhoud voorzien. '
Vervolgens schreef Twain in 1904 in zijn notitieboek: 'In de huid van ieder mens zit een slaaf.'
Twain zei In zijn autobiografie, eindigde in 1910 slechts vier maanden voor zijn dood en gepubliceerd in drie delen, te beginnen bij zijn bevel in 2010: "De klassenlijnen waren heel duidelijk getrokken en het vertrouwde sociale leven van elke klasse was daartoe beperkt klasse."
Voor het grootste deel van zijn leven schold hij in brieven, essays en romans tegen de slavernij als een slechte manifestatie van de onmenselijkheid van de mens tegenover de mens. Hij werd uiteindelijk een kruisvaarder tegen het denken dat het probeerde te rechtvaardigen.