Geschreven begin jaren zestig, en Sylvia Plath's enige prozawerk van volledige lengte, De stolp is een autobiografische roman die de verlangens van kinderen en hun afdaling in de waanzin van Plath's alter-ego, Esther Greenwood, relateert.
Plath was zo bezorgd over de nabijheid van haar roman in haar leven dat ze het onder a publiceerde pseudoniem, Victoria Lucas (net als in de roman is Esther van plan een roman van haar leven te publiceren onder a andere naam). Het verscheen pas onder de echte naam van Plath in 1966, drie jaar daarna ze pleegde zelfmoord.
Verhaal
Het verhaal vertelt een jaar uit het leven van Esther Greenwood, die een rooskleurige toekomst voor haar lijkt te hebben. Na een wedstrijd te hebben gewonnen om als gast een tijdschrift te bewerken, reist ze naar New York. Ze maakt zich zorgen over het feit dat ze nog steeds maagd is en dat haar ontmoetingen met mannen in New York erg misgaan. Esther's tijd in de stad luidt het begin in van een mentale inzinking terwijl ze langzaam haar interesse in alle hoop en dromen verliest.
Haar ouders stoppen met studeren en blijven lusteloos thuis, besluiten dat er iets mis is en nemen haar mee naar een psychiater, die haar verwijst naar een afdeling die gespecialiseerd is in shocktherapie. De toestand van Esther gaat nog verder naar beneden door onmenselijke behandeling in het ziekenhuis. Ze besluit uiteindelijk zelfmoord te plegen. Haar poging mislukt, en een rijke oudere dame die fan was van het schrijven van Esther, stemt ermee in om de behandeling te betalen in een centrum dat niet gelooft in shocktherapie als methode om zieken te behandelen.
Esther begint langzaam haar weg naar herstel, maar een vriendin die ze in het ziekenhuis heeft gemaakt, heeft niet zoveel geluk. Joan, een lesbienne die buiten medeweten van Esther verliefd op haar was geworden, pleegt zelfmoord na haar vrijlating uit het ziekenhuis. Esther besluit haar leven in eigen handen te nemen en is opnieuw vastbesloten om te gaan studeren. Ze weet echter dat de gevaarlijke ziekte die haar leven in gevaar bracht op elk moment opnieuw kan toeslaan.
Thema's
Misschien wel de grootste prestatie van Plaths roman is de regelrechte toewijding aan waarachtigheid. Ondanks het feit dat de roman alle macht en controle heeft over Plaths beste poëzie, verdraait of verandert haar ervaringen niet om haar ziekte min of meer dramatisch te maken.
De stolp neemt de lezer mee in de ervaring van een ernstige geestesziekte zoals heel weinig boeken ervoor of erna. Als Esther zelfmoord overweegt, kijkt ze in de spiegel en ziet ze zichzelf als een volledig gescheiden persoon. Ze voelt zich losgekoppeld van de wereld en van zichzelf. Plath noemt deze gevoelens opgesloten in de "stolp" als symbool voor haar gevoelens van vervreemding. Het gevoel wordt op een gegeven moment zo sterk dat ze stopt met functioneren, op een gegeven moment weigert ze zelfs te baden. De "stolp" steelt ook haar geluk weg.
Plath is heel voorzichtig om haar ziekte niet te zien als een manifestatie van gebeurtenissen van buitenaf. Haar onvrede met haar leven is in ieder geval een uiting van haar ziekte. Evenzo biedt het einde van de roman geen gemakkelijke antwoorden. Esther begrijpt dat ze niet genezen is. Ze realiseert zich zelfs dat ze misschien nooit zal worden genezen en dat ze altijd waakzaam moet zijn tegen het gevaar dat in haar eigen geest schuilt. Dit gevaar overkwam Sylvia Plath, niet lang daarna De stolp werd gepubliceerd. Plath pleegde zelfmoord in haar huis in Engeland.
Een kritische studie
Het proza dat Plath gebruikt De stolp bereikt niet helemaal de poëtische hoogten van haar poëzie, met name haar hoogste collectie Ariel, waarin ze vergelijkbare thema's onderzoekt. Dit betekent echter niet dat de roman niet zijn eigen verdiensten heeft. Plath slaagde erin een gevoel van krachtige eerlijkheid en beknoptheid tot uitdrukking te brengen dat de roman verankert in het echte leven.
Wanneer ze literaire beelden kiest om haar thema's uit te drukken, verankert ze deze beelden in het dagelijks leven. Het boek opent bijvoorbeeld met een afbeelding van de Rosenbergs die door elektrocutie zijn geëxecuteerd, een afbeelding die wordt herhaald wanneer Esther ontvangt electro-shock behandeling. Werkelijk, De stolp is een verbluffende weergave van een bepaalde tijd in iemands leven en een dappere poging van Sylvia Plath om haar eigen demonen onder ogen te zien. De roman zal generaties lang worden gelezen.