Biografie van Ralph Waldo Emerson, Amerikaanse essayist

Ralph Waldo Emerson (25 mei 1803-27 april 1882) was een Amerikaanse essayist, dichter en filosoof. Emerson staat bekend als een van de leiders van de transcendentalistische beweging, die zijn hoogtepunt bereikte in het midden van de 19e eeuw in New England. Met de nadruk op de waardigheid van het individu, gelijkheid, hard werken en respect voor de natuur, blijft Emerson's werk tot op de dag van vandaag invloedrijk en relevant.

Snelle feiten: Ralph Waldo Emerson

Emerson werd geboren op 25 mei 1803 in Boston, Massachusetts, de zoon van Ruth Haskins, dochter van een welvarende distilleerder in Boston, en dominee William Emerson, pastoor van Boston's First Church en de zoon van de "patriot-minister van de Revolutie" William Emerson Sr. Hoewel het gezin acht kinderen had, leefden er slechts vijf zonen tot de volwassen leeftijd, en Emerson was de tweede van deze. Hij is vernoemd naar de broer van zijn moeder Ralph en de overgrootmoeder van zijn vader, Rebecca Waldo.

Ralph Waldo was slechts 8 jaar oud toen zijn vader stierf. Emerson's familie was niet rijk; zijn broers werden beschimpt omdat ze maar één jas hadden om met zijn vijven te delen, en de familie verhuisde verschillende keren om bij de familieleden en vrienden te logeren. Emerson's opleiding werd samengeknoopt vanuit verschillende scholen in de omgeving; voornamelijk ging hij naar de Boston Latin School om Latijn en Grieks te leren, maar hij ging ook naar een plaatselijke middelbare school om wiskunde en schrijven te studeren en leerde Frans op een privéschool. Al op 9-jarige leeftijd schreef hij in zijn vrije tijd poëzie. In 1814 keerde zijn tante Mary Moody Emerson terug naar Boston om te helpen met de kinderen en het huishouden, en haar calvinistische kijk, vroeg individualisme - met de overtuiging dat het individu zowel macht als verantwoordelijkheid heeft - en hardwerkende natuur inspireerde Emerson duidelijk gedurende zijn hele leven leven.

Op 14-jarige leeftijd, in 1817, ging Emerson naar Harvard College, het jongste lid van de klas van 1821. Zijn collegegeld werd gedeeltelijk betaald via de 'Penn-erfenis' van de First Church of Boston, waarvan zijn vader predikant was geweest. Emerson werkte ook als assistent van de president van Harvard, John Kirkland, en verdiende extra geld door bijles te geven. Hij was een onopvallende student, hoewel hij een paar prijzen won voor essays en werd verkozen tot klassendichter. Op dat moment begon hij met het schrijven van zijn dagboek, dat hij "The Wide World" noemde, een gewoonte die het grootste deel van zijn leven zou duren. Hij studeerde af in het midden van zijn klas van 59.

Na zijn afstuderen gaf Emerson een tijd les op een school voor jonge vrouwen in Boston, opgericht door zijn broer William en die hij uiteindelijk leidde. In deze overgangstijd merkte hij in zijn dagboek op dat zijn kinderdromen "allemaal vervagen en plaats maken voor een aantal zeer sobere en zeer walgelijke uitzichten op een rustige middelmatigheid van talenten en conditie. " Hij besloot niet lang daarna om zich aan God te wijden, in de lange traditie van zijn zeer religieuze familie, en ging de Goddelijkheid van Harvard binnen School in 1825.

Zijn studies werden onderbroken door ziekte en Emerson trok een tijdje naar het zuiden om te herstellen, waar hij werkte aan poëzie en preken. In 1827 keerde hij terug naar Boston en predikte in verschillende kerken in New England. Tijdens een bezoek aan Concord, New Hampshire, ontmoette hij de 16-jarige Ellen Louisa Tucker, van wie hij veel hield en in 1829 trouwde, ondanks het feit dat ze aan tuberculose leed. Datzelfde jaar werd hij een unitaristische predikant van de Tweede Kerk van Boston.

Slechts twee jaar na hun huwelijk, in 1831, stierf Ellen op 19-jarige leeftijd. Emerson was diep van streek door haar dood, ze bezocht haar graf elke ochtend en deed zelfs haar kist een keer open. Hij raakte ontgoocheld over de kerk en vond haar blindelings gehoorzaam aan traditie, herhaalde de woorden van mensen die al lang dood waren en wees de persoon af. Nadat hij ontdekte dat hij niet met een goed geweten gemeenschap kon aanbieden, nam hij in september 1832 ontslag.

Het jaar daarop zeilde Emerson naar Europa, waar hij hem ontmoette William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge, John Stuart Mill, en Thomas Carlyle, met wie hij een levenslange vriendschap sloot en wiens romantische individualisme kan worden gezien als een invloed in Emersons latere werk. Terug in de Verenigde Staten ontmoette hij Lydia Jackson en trouwde in 1835 met haar en noemde haar "Lidian". Het echtpaar vestigde zich in Concord, Massachusetts, en ze begonnen een praktisch en tevreden huwelijk. Hoewel het huwelijk enigszins werd gekenmerkt door Emerson's frustratie over Lidians conservatisme en haar frustratie over zijn gebrek aan passie en zijn controversiële - en soms bijna ketterse - opvattingen, zouden standhouden voor een solide en stabiele 47 jaar. Het echtpaar kreeg vier kinderen: Waldo, Ellen (genoemd naar de eerste vrouw van Ralph Waldo, op voorstel van Lidian), Edith en Edward Waldo. Op dit moment ontving Emerson geld van de nalatenschap van Ellen en kon hij daardoor zijn familie als schrijver en docent ondersteunen.

Vanuit Concord predikte Emerson in heel New England en sloot zich aan bij een literaire samenleving genaamd het Symposium, of Hedge’s Club, en die later veranderde in de Transcendentale Club, die de filosofie van Kant, de geschriften van Goethe en Carlyle en de hervorming van Christendom. Emerson's prediking en schrijven zorgden ervoor dat hij in lokale literaire kringen bekend werd als 'The Sage of Concord'. Tegelijkertijd, Emerson bouwde een reputatie op als een uitdager van het traditionele denken, walgde van de Amerikaanse politiek en in het bijzonder van de Amerikaanse politiek Andrew Jackson, maar ook gefrustreerd door de weigering van de kerk om te innoveren. Hij schreef in zijn dagboek dat hij nooit 'een toespraak, gedicht of boek zal uitspreken dat niet helemaal en eigenaardig mijn werk is'.

Gedurende deze tijd werkte hij gestaag aan het ontwikkelen van zijn filosofische ideeën en het verwoorden ervan op schrift. In 1836 publiceerde hij Natuur, waarin zijn filosofie van transcendentalisme tot uitdrukking kwam en de bewering dat de natuur door God wordt overgoten. Emerson handhaafde het voorwaartse momentum van zijn carrière; in 1837 hield hij een toespraak voor de Harvard Phi Beta Kappa Society, waarvan hij tot erelid was verkozen. De toespraak, getiteld 'The American Scholar', eiste dat Amerikanen een schrijfstijl zouden ontwikkelen die van het Europees Parlement was bevrijd congressen en werd door Oliver Wendell Holmes Sr. geprezen als "de intellectuele onafhankelijkheidsverklaring". Het succes van Natuur en 'The American Scholar' legde de basis voor Emerson's literaire en intellectuele carrière.

Emerson werd in 1838 uitgenodigd op de Harvard Divinity School om het afstudeeradres te geven, dat bekend werd als zijn verdeeldheidwekkende en invloedrijke 'Adres van de Divinity School.' In deze toespraak beweerde Emerson dat hoewel Jezus een geweldige figuur was, hij niet goddelijker was dan enig ander individu is. Hij suggereerde, in ware transcendentalistische stijl, dat het geloof van de kerk stierf onder haar eigen traditionalisme, haar geloof in wonderen, en haar onderdanige lof voor historische figuren, waarbij ze de goddelijkheid van de wereld uit het oog verliest individueel. Deze bewering was destijds schandalig voor de algemene protestantse bevolking en Emerson werd nog eens 30 jaar niet uitgenodigd op Harvard.

Deze controverse heeft Emerson en zijn ontwikkelingsstandpunt echter niet ontmoedigd. Hij en zijn vriend, de schrijver Margaret Fuller, bracht het eerste nummer van De wijzerplaat in 1840, het tijdschrift van de transcendentalisten. De publicatie gaf het platform aan schrijvers zo opmerkelijk als Henry David Thoreau, Bronson Alcott, W.E. Channing en Emerson en Fuller zelf. Vervolgens publiceerde Emerson in maart 1841 zijn boek, Essays, die een enorm populaire ontvangst kreeg, onder meer van Emerson's vriend Thomas Carlyle in Schotland (hoewel het helaas ambivalent werd ontvangen door zijn geliefde tante Mary Moody). Essays bevat enkele van de meest invloedrijke en duurzame werken van Emerson, "Self-Reliance", evenals "The Over-Soul" en andere klassiekers.

Emerson's zoon Waldo stierf in januari 1842, tot verwoesting van zijn ouders. Tegelijkertijd moest Emerson redacteur worden van de financieel moeilijke situatie Wijzerplaat, omdat Margaret Fuller ontslag nam vanwege haar gebrek aan salaris. Tegen 1844 sloot Emerson het tijdschrift af vanwege aanhoudende financiële problemen; Ondanks Emerson's groeiende bekendheid werd het tijdschrift gewoon niet gekocht door het grote publiek. Emerson kende ondanks deze tegenslagen echter een niet-aflatende productiviteit, publiceren Essays: Second Series in oktober 1844, met inbegrip van 'Ervaring', die voortkomt uit zijn verdriet over de dood van zijn zoon, 'De dichter', en nog een ander essay genaamd 'Natuur'. Emerson begon in die tijd ook andere filosofische tradities te verkennen, las een Engelse vertaling van de Bhagavad-Gita en nam aantekeningen op in zijn logboek.

Emerson was goede vrienden geworden met Thoreau, die hij in 1837 had ontmoet. In zijn lofrede, die Emerson na zijn dood in 1862 gaf, noemde hij Thoreau zijn beste vriend. Het was inderdaad Emerson die het land in Walden Pond kocht waarop Thoreau zijn beroemde experiment uitvoerde.

Tegen die tijd was de eenheid onder de transcendentalisten aan het vervagen, omdat ze begonnen te verschillen in hun opvattingen over hoe ze de gewenste hervorming konden bereiken. Emerson besloot in 1846-1848 naar Europa te vertrekken en naar Groot-Brittannië te zeilen om een ​​reeks lezingen te geven, die met veel succes werden ontvangen. Bij zijn terugkeer publiceerde hij Representatieve mannen, een analyse van zes grote figuren en hun rollen: Plato de filosoof, Swedenborg de mysticus, Montaigne de scepticus, Shakespeare de dichter, Napoleon de man van de wereld en Goethe de schrijver. Hij suggereerde dat elke man representatief was voor zijn tijd en voor het potentieel van alle volkeren.

Emerson was ook co-redacteur van een compilatie van de geschriften van zijn vriendin Margaret Fuller, die in 1850 was overleden. Hoewel dit werk, Memoires van Margaret Fuller Ossoli (1852), bevatte Fuller's geschriften, ze waren meestal herschreven en het boek werd snel gepubliceerd, omdat men dacht dat de interesse in haar leven en werk niet lang zou duren.

Toen Walt Whitman hem een ​​ontwerp van zijn 1855 stuurde Bladeren van gras, Emerson stuurde een brief waarin hij het werk prees, hoewel hij later zijn steun van Whitman zou intrekken. Emerson publiceerde ook Engelse eigenschappen (1856), waarin hij zijn observaties van de Engelsen tijdens zijn reis daar besprak, een boek dat gemengde ontvangst kreeg.

Aan het begin van de jaren 1860 publiceerde Emerson Het gedrag van het leven (1860), waar hij het concept van het lot begint te verkennen, een route die aanzienlijk verschilt van zijn eerdere aandringen op de volledige vrijheid van het individu.

Emerson was niet onaangetast door de groeiende meningsverschillen in de nationale politiek in dit decennium. In de jaren 1860 versterkte hij een al krachtige en vocale ondersteuning van abolitionisme, een idee dat duidelijk goed paste bij zijn nadruk op de waardigheid van de individuele en menselijke gelijkheid. Zelfs in 1845 had hij al geweigerd een lezing te geven in New Bedford omdat de gemeente weigerde lidmaatschap van zwarte mensen, en tegen de jaren 1860, toen de burgeroorlog op handen was, nam Emerson een sterke plaats in houding. De vakbondspositie van Daniel Webster aan de kaak stellen en zich fel verzetten tegen de Fugitive Slave ActEmerson riep op tot onmiddellijke emancipatie van de slaven. Toen John Brown de overval voortzette Harper's FerryEmerson heette hem welkom in zijn huis; Toen Brown wegens verraad werd opgehangen, hielp Emerson mee geld in te zamelen voor zijn gezin.

In 1867 begon Emerson's gezondheid achteruit te gaan. Hoewel hij nog 12 jaar niet meer les gaf en nog eens 15 jaar zou leven, begon hij te lijden aan geheugenproblemen, omdat hij niet in staat was om namen of woorden voor zelfs alledaagse voorwerpen te onthouden. Samenleving en eenzaamheid (1870) was het laatste boek dat hij alleen publiceerde; de rest vertrouwde op de hulp van zijn kinderen en vrienden, waaronder Parnassus, een bloemlezing van poëzie van schrijvers zo gevarieerd als onder andere Anna Laetitia Barbauld, Julia Caroline Dorr, Henry David Thoreau en Jones Very. Tegen 1879 stopte Emerson met verschijnen in het openbaar, te beschaamd en gefrustreerd door zijn geheugenproblemen.

Op 21 april 1882 werd bij Emerson longontsteking vastgesteld. Hij stierf zes dagen later in Concord op 27 april 1882 op 78-jarige leeftijd. Hij werd begraven op Sleepy Hollow Cemetery, vlakbij de graven van zijn dierbare vrienden en vele grote figuren uit de Amerikaanse literatuur.

Emerson is een van de grootste figuren uit de Amerikaanse literatuur; zijn werk heeft de Amerikaanse cultuur en de Amerikaanse identiteit tot een ongelooflijke mate beïnvloed. Gezien als radicaal in zijn eigen tijd, werd Emerson vaak bestempeld als een atheïst of een ketter wiens gevaarlijke opvattingen probeerden de figuur van God als "vader" van het universum te verwijderen en hem te vervangen de mensheid. Nog steeds genoot Emerson van literaire roem en groot respect, en vooral in de tweede helft van zijn leven werd hij geaccepteerd en gevierd in zowel radicale als gevestigde kringen. Hij was bevriend met belangrijke figuren zoals Nathaniel Hawthorne (ook al was hij zelf tegen transcendentalisme), Henry David Thoreau en Bronson Alcott (prominente opvoeder en vader van Louisa May), Henry James Sr. (vader van romanschrijver Henry en filosoof William James), Thomas Carlyle en Margaret Fuller, onder vele anderen.

Hij heeft ook een duidelijke invloed op latere generaties schrijvers. Zoals opgemerkt, ontving de jonge Walt Whitman zijn zegen en Thoreau was een geweldige vriend en mentee van hem. Terwijl Emerson in de 19e eeuw als canon werd gezien en de radicale kracht van zijn opvattingen minder was gewaardeerd, met name de belangstelling voor Emerson's eigenaardige schrijfstijl is in de academische wereld nieuw leven ingeblazen cirkels. Bovendien vormen zijn thema's van hard werken, de waardigheid van het individu en geloof aantoonbaar enkele van de fundamenten van het culturele begrip van de American Dream, en zijn waarschijnlijk nog steeds van grote invloed op de Amerikaanse cultuur dag. Emerson en zijn visie op gelijkheid, menselijke goddelijkheid en rechtvaardigheid worden over de hele wereld gevierd.

• Emerson, Ralph Waldo. Emerson, essays en gedichten. New York, Library of America, 1996.
• Porte, Joel; Morris, Saundra, eds. The Cambridge Companion aan Ralph Waldo Emerson. Cambridge: Cambridge University Press, 1999.
• Emerson, Ralph Waldo (1803-1882), docent en auteur | Amerikaanse nationale biografie. https://www.anb.org/view/10.1093/anb/9780198606697.001.0001/anb-9780198606697-e-1600508. Toegang tot 12 oktober. 2019.