Plato's Atlantis zoals verteld in zijn socratische dialogen

Het originele verhaal van het verloren eiland Atlantis komt tot ons door twee Socratische dialogen genaamd Timaeus en Critias, beide geschreven rond 360 vGT door de Griekse filosoof Plato.

Samen zijn de dialogen een festivaltoespraak, voorbereid door Plato om te worden verteld op de dag van de Panathenaea, ter ere van de godin Athene. Ze beschrijven een bijeenkomst van mannen die elkaar de vorige dag hadden ontmoet om Socrates de ideale toestand te horen beschrijven.

Volgens de dialogen, Socrates vroeg drie mannen hem op deze dag te ontmoeten: Timaeus van Locri, Hermocrates van Syracuse en Critias van Athene. Socrates vroeg de mannen hem verhalen te vertellen over hoe het oude Athene met andere staten omging. De eerste die verslag deed was Critias, die vertelde hoe zijn grootvader de Atheense dichter en wetgever Solon, een van de zeven wijzen, had ontmoet. Solon was in Egypte geweest, waar priesters Egypte en Athene hadden vergeleken en over de goden en legenden van beide landen hadden gesproken. Een voorbeeld van zo'n Egyptisch verhaal ging over Atlantis.

Het Atlantis-verhaal maakt deel uit van een socratische dialoog, geen historische verhandeling. Het verhaal wordt voorafgegaan door een verslag van Helios de zonnegods zoon Phaethon joeg paarden naar de strijdwagen van zijn vader en dreef ze vervolgens door de lucht en schroeide de aarde. In plaats van het exact rapporteren van gebeurtenissen uit het verleden, beschrijft het Atlantis-verhaal een onmogelijke reeks omstandigheden ontworpen door Plato om weer te geven hoe een miniatuurutopie mislukte en werd een les voor ons om het juiste gedrag van een te definiëren staat.

Volgens de Egyptenaren, of beter gezegd, wat Plato beschreef, beschreef Critias wat zijn grootvader door Solon werd verteld die het van de Egyptenaren hoorden, er was eens een machtige macht gebaseerd op een eiland in de Atlantische Oceaan Oceaan. Dit rijk heette Atlantis en regeerde over verschillende andere eilanden en delen van de continenten van Afrika en Europa.

Atlantis was gerangschikt in concentrische ringen van afwisselend water en land. De grond was rijk, zei Critias, de technisch ingenieurs, de architectuur extravagant met baden, haveninstallaties en kazernes. De centrale vlakte buiten de stad had grachten en een prachtig irrigatiesysteem. Atlantis had koningen en een burgerlijk bestuur, evenals een georganiseerd leger. Hun rituelen kwamen overeen met Athene voor stierenvechten, opoffering en gebed.

Maar toen voerde het een niet-uitgelokte imperialistische oorlog uit tegen de rest van Azië en Europa. Toen Atlantis aanviel, toonde Athene zijn voortreffelijkheid als leider van de Grieken, de veel kleinere stadstaat, de enige macht die tegen Atlantis opkwam. Alleen triomfeerde Athene over de binnenvallende Atlantische troepen, versloeg de vijand, verhinderde dat de vrijheid tot slaaf werd gemaakt en bevrijdde degenen die tot slaaf waren gemaakt.

Na de slag waren er gewelddadige aardbevingen en overstromingen, en Atlantis zonk in zee en alle Atheense krijgers werden opgeslokt door de aarde.

Het Atlantis-verhaal is duidelijk een gelijkenis: Plato's mythe gaat over twee steden die met elkaar concurreren, niet op juridische gronden maar eerder op culturele en politieke confrontatie en uiteindelijk op oorlog. Een kleine maar rechtvaardige stad (een Ur-Athene) triomfeert over een machtige agressor (Atlantis). Het verhaal gaat ook over een culturele oorlog tussen rijkdom en bescheidenheid, tussen een maritieme en een agrarische samenleving, en tussen een ingenieurswetenschap en een spirituele kracht.

Atlantis als een concentrisch geringd eiland in de Atlantische Oceaan dat onder de zee zonk, is vrijwel zeker een fictie gebaseerd op een aantal oude politieke realiteiten. Geleerden hebben gesuggereerd dat het idee van Atlantis als een agressieve barbaarse beschaving naar beide verwijst Perzië of Carthago, beiden militaire machten met imperialistische opvattingen. De explosieve verdwijning van een eiland zou een verwijzing kunnen zijn naar de uitbarsting van Minoïsche Santorini. Atlantis als een verhaal zou eigenlijk als een mythe moeten worden beschouwd, en een mythe die nauw correleert met Plato's noties van De Republiek onderzoek naar de verslechterende levenscyclus in een staat.

• Dušanic S. 1982. Plato's Atlantis. L'Antiquité Classique 51:25-52.
• Morgan KA. 1998. Designer History: Plato's Atlantis Story en Fourth-Century Ideology. De Journal of Hellenic Studies 118:101-118.
• Rosenmeyer TG. 1956. Plato's Atlantis-mythe: "Timaeus" of "Critias"? Phoenix 10 (4): 163-172.