In 1619 kwam de Italiaanse astronoom Galileo Galilei bedacht de term "Aurora Borealis" voor een astronomisch fenomeen dat vooral op zeer hoge breedtegraden wordt waargenomen: glinsterende kleurbanden boog over de nachtelijke hemel. Aurora was volgens de Romeinen de naam voor de godin van de dageraad (bekend als Eos en wordt gewoonlijk door de Grieken beschreven als "roze vingers"), terwijl Boreas de god van de noordenwind was.
Hoewel de naam het Italiaanse wereldbeeld van Galileo weerspiegelt, maken de lichten deel uit van de mondelinge geschiedenis van de meeste culturen op de breedtegraden waarin het noorderlicht wordt gezien. De inheemse volkeren van Amerika en Canada hebben tradities die verband houden met de aurora's. Volgens de regionale mythologie zou de Noorse god van de winter Ullr in Scandinavië de Aurora Borealis hebben voortgebracht om de langste nachten van het jaar te verlichten. Een mythe onder de kariboejager Dene-mensen is dat rendieren hun oorsprong hebben in de Aurora Borealis.
Een laat-Babylonische spijkerschrift uit de tijd van koning Nebukadnezar II (regeerde 605-562 vGT) is de vroegst bekende verwijzing naar het noorderlicht. De tablet bevat een melding van een koninklijke astronoom van een ongebruikelijke rode gloed aan de hemel 's nachts, op een Babylonische datum die overeenkomt met 12/13 maart 567 vGT. Vroege Chinese rapporten bevatten verschillende, de vroegste uit 567 CE en 1137 CE. Vijf voorbeelden van meerdere gelijktijdige aurorale waarnemingen uit Oost-Azië (Korea, Japan, China) zijn geïdentificeerd in de afgelopen 2000 jaar, in de nachten van 31 januari 1101; 6 oktober 1138; 30 juli 1363; 8 maart 1582; en 2 maart 1653.
Een belangrijk klassiek Romeins verslag komt van Plinius de Oudere, die in 77 GT over het noorderlicht schreef en de lichten a noemde "chasma" en beschrijft het als een "geeuw" van de nachtelijke hemel, vergezeld van iets dat leek op bloed en vuur dat viel naar de aarde. Zuid-Europese verslagen van het noorderlicht beginnen al in de 5e eeuw voor Christus.
Deze poëtische beschrijvingen van het fenomeen logenstraffen de astrofysische oorsprong van de aurora borealis (en de zuidelijke tweeling, de aurora australis). Ze zijn het meest nabije en meest dramatische voorbeeld van ruimteverschijnselen. Deeltjes van de zon, die kunnen ontstaan in een gestage stroom die de zonnewind wordt genoemd of in gigantische uitbarstingen die bekend staan als coronale massa-ejecties, werken samen met magnetische velden in de bovenste atmosfeer van de aarde. Deze interacties zorgen ervoor dat zuurstof- en stikstofmoleculen fotonen van licht afgeven.