De Barnburners en Hunkers waren twee facties die in de jaren 1840 vochten om de dominantie van de Democratische Partij in de staat New York. De twee groepen waren misschien obscure voetnoten bij de geschiedenis, vooral herinnerd om hun kleurrijke bijnamen, maar onenigheid tussen de twee groepen speelde een grote rol bij de presidentsverkiezingen van 1848.
De kwestie die ten grondslag lag aan het uiteenvallen van de partij was, net als veel politieke geschillen van die tijd, geworteld in het groeiende nationale debat over slavernij. In het begin van de 19e eeuw werd de kwestie van de slavernij voornamelijk ondergedompeld in het nationale politieke debat. Gedurende een periode van acht jaar waren de zuidelijke wetgevers er zelfs in geslaagd elk gesprek over slavernij in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden te onderdrukken door een beroep te doen op de beruchte gag regel.
Maar toen het gebied dat als gevolg van de Mexicaanse oorlog was verworven, de Unie binnenkwam, werd een verhit debat over welke staten en gebieden slavernij mogelijk zouden maken, een groot probleem. De geschillen die zich in de congreszalen afspeelden, reisden ook naar staten waar de slavernij al decennia lang verboden was, waaronder New York.
Achtergrond van de Barnburners
De Barnburners waren democraten van de staat New York die tegen slavernij waren. Ze werden beschouwd als de meer progressieve en radicale vleugel van de partij in de jaren 1840. De groep was gescheiden van de Democratische Partij na de verkiezing van 1844, toen haar favoriete kandidaat, Martin Van Buren, de nominatie verloor.
De kandidaat van de democraat in 1844 die de Barnburner-factie beledigde, was James K. Polk, een kandidaat voor een donker paard uit Tennessee die slaven bezat en pleitte voor territoriale expansie. De Barnburners waren anti-slavernij en beschouwden territoriale expansie als een kans voor politici die zich bezighielden met pro-slavernij om meer slavenstaten toe te voegen aan de Unie.
De bijnaam Barnburners is afgeleid van een oud verhaal. Volgens een woordenboek van jargontermen, gepubliceerd in 1859, kwam de bijnaam uit een verhaal over een oude boer die een schuur had die besmet was met ratten. Hij was vastbesloten de hele schuur plat te branden om de ratten kwijt te raken.
De implicatie was dat de politieke Barnburners zo geobsedeerd waren door één probleem (in dit geval slavernij) dat ze een politieke partij zouden afbranden om hun zin te krijgen. De naam is blijkbaar ontstaan als een belediging, maar leden van de factie leken er trots op te zijn.
Achtergrond van de Hunkers
De Hunkers waren de meer traditionele vleugel van de Democratische Partij, die in de staat New York terugging tot de politieke machine die was opgezet door Martin Van Buren in de jaren 1820.
De bijnaam Hunkers, volgens Bartlett's Woordenboek van Americanismen, duidde op "degenen die vasthouden aan de woning, of oude principes."
Volgens sommige verhalen was het woord "hunker" een combinatie van "honger" en "honger", en het gaf aan dat de Hunkers altijd vastbesloten waren een politiek ambt te verwerven, ongeacht de kosten. Dat strookt ook tot op zekere hoogte met de algemene overtuiging dat de Hunkers de traditionele democraten waren die de Bederft systeem van Andrew Jackson.
Barnburners and Hunkers in the Election of 1848
De verdeeldheid over de slavernij in Amerika was grotendeels opgelost door de Compromis van Missouri in 1820. Maar toen de Verenigde Staten na de Mexicaanse oorlog, de vraag of nieuwe gebieden en staten slavernij zouden toestaan, bracht de controverse weer op de voorgrond.
Destijds stonden abolitionisten nog aan de rand van de samenleving. Pas in het begin van de jaren vijftig van de vorige eeuw kwam er verzet tegen de Fugitive Slave Act en de publicatie van De hut van oom Tom de abolitionistische beweging acceptabeler gemaakt.
Toch waren sommige politieke figuren al fel gekant tegen de verspreiding van de slavernij en waren ze actief op zoek naar een evenwicht tussen vrije staten en slavenstaten.
In de machtige Democratische Partij van de staat New York was er een scheiding tussen degenen die de verspreiding van de slavernij wilden stoppen en degenen die zich minder zorgen maakten, beschouwden het als een kwestie op afstand.
De anti-slavernij-factie, de Barnburners, brak voor de verkiezingen van 1848 van de partijgasten, de Hunkers. En de Barnburners stelden hun kandidaat, Martin Van Buren, een voormalig president, voor om op de Gratis bodemfeest ticket.
Bij de verkiezingen nomineerden de Democraten Lewis Cass, een politiek machtige figuur uit Michigan. Hij rende tegen de Whig-kandidaat, Zachary Taylor, een held van de onlangs afgesloten Mexicaanse oorlog.
Van Buren, gesteund door de Barnburners, had weinig kans om het presidentschap te herwinnen. Maar hij haalde genoeg stemmen van de Hunker-kandidaat Cass weg om de verkiezingen naar de Whig, Taylor, te sturen.