George Armstrong Custer neemt een unieke plaats in in de Amerikaanse geschiedenis. Voor sommigen een held, voor anderen een slechterik, hij was controversieel in het leven en zelfs in de dood. Amerikanen zijn het lezen of praten over Custer nooit moe geworden.
Hier worden enkele feiten en foto's gepresenteerd die betrekking hebben op het vroege leven en de carrière van Custer in de burgeroorlog, toen hij voor het eerst bekendheid verwierf als een onstuimige jonge cavaleriecommandant.
George Armstrong Custer werd geboren in New Rumley, Ohio, op 5 december 1839. Het was zijn kinderambitie om soldaat te worden. Volgens familieverhalen zou de vader van Custer, een lid van een lokale militiegroep, hem op vierjarige leeftijd in een klein soldatenuniform kleden.
Custer's halfzus Lydia trouwde en verhuisde naar Monroe, Michigan, en de jonge "Autie", zoals Custer bekend stond, werd bij haar gestuurd.
Vastbesloten om zich bij het leger aan te sluiten, verzekerde Custer zich op 18-jarige leeftijd in een benoeming bij de US Military Academy in West Point.
Custer was geen geweldige student aan West Point en studeerde af aan de onderkant van zijn klas in 1861. In normale tijden bloeide zijn militaire carrière misschien niet op, maar zijn klasse ging onmiddellijk de burgeroorlog in.
Custer's West Point-klasse studeerde vroeg af en werd in juni 1861 naar Washington, DC bevolen. Doorgaans werd Custer vastgehouden en kreeg hij de opdracht om op West Point te blijven vanwege een disciplinaire overtreding. Op voorspraak van vrienden werd hij vrijgelaten en rapporteerde hij in juli 1861 aan Washington.
Custer kreeg de kans om rekruten te helpen trainen en zei naar verluidt liever verslag uit te brengen aan een gevechtseenheid. Dus als nieuwe tweede luitenant bevond hij zich al snel bij de Eerste Battle of Bull Run, toegewezen aan een cavalerie-eenheid.
Het volgende voorjaar werd een jonge Custer in Virginia gefotografeerd. Hij zit aan de linkerkant, met een cavaleriesabel en sportieve indrukwekkende snorharen.
Begin 1862 diende Custer in de staf van generaal George McClellan, die het leger van de Unie naar Virginia leidde voor de schiereilandcampagne.
Op een gegeven moment kreeg Custer de opdracht op te stijgen in de mand van een vastgebonden ballon met baanbrekende "aeronaut" Thaddeus Lowe om waarnemingen van vijandelijke stellingen te doen. Na enige aanvankelijke schroom nam Custer de gewaagde oefening en maakte vele andere beklimmingen in de observatieballon.
Op een foto van stafofficieren van de Unie, genomen in 1862, is een 22-jarige Custer te zien op de linker voorgrond, naast een hond.
Op deze foto, genomen in Virginia, zit Custer naast een kamphond.
In 1862 poseerde Custer in Virginia voor deze foto van James Gibson, waarin hij poseert met een gevangengenomen Zuidelijke, luitenant James B. Washington.
Het is waarschijnlijk dat de Geconfedereerde, in plaats van opgesloten te zijn, "voorwaardelijk vrijgelaten" was, wat betekent dat hij in wezen vrij was, maar had beloofd in de toekomst geen wapens tegen de Unie op te nemen. Vooral in de vroege perioden van de burgeroorlog behandelden officieren, van wie sommigen elkaar in het vredestijdleger kenden, gevangengenomen vijandige officieren met eerbied en zelfs gastvrijheid.
In september 1862 zou Custer aanwezig zijn op het epos Slag bij Antietam, hoewel in een reserve-eenheid die geen actie zag. Op een foto Alexander Gardner nam generaal McClellan en Abraham Lincoln, Custer is te zien als lid van McClellan's staf.
Het is interessant dat Custer helemaal rechts op de foto stond. Het lijkt erop dat hij niet wilde opgaan in de andere stafofficieren van McClellan, en hij poseert in wezen voor zijn eigen portret op de grotere foto.
Een paar maanden later keerde Custer enige tijd terug naar Michigan, waar hij zijn toekomstige vrouw, Elizabeth Bacon, het hof begon te maken.
Begin juni 1863 toonde Custer, die was toegewezen aan een cavalerie-eenheid, bijzonder moedig toen hij werd geconfronteerd met een Zuidelijke strijdmacht nabij Aldie, Virginia. Custer droeg een strohoed met een brede rand en leidde een cavalerie-aanval die hem op een gegeven moment midden in de Zuidelijke strijdmacht plaatste. De legende gaat dat de vijand, die Custer's kenmerkende hoed zag, hem voor een eigen hoed nam, en in de verwarring kon hij zijn paard aansporen en ontsnappen.
Als beloning voor zijn moed werd Custer benoemd tot brigadegeneraal en kreeg hij het bevel over de Michigan Cavalry Brigade. Hij was pas 23 jaar oud.
Custer stond bekend om zijn aardige uniformen en om het maken van portretten van zichzelf, maar zijn flair voor showmanship werd geëvenaard door dappere actie op het slagveld.
Custer vocht tegen Gettysburg, heldhaftig optreden in een cavaleriegevecht dat werd overschaduwd door een andere actie, Pickett's Charge, die op dezelfde dag plaatsvond. In het cavalerie-gevecht bij Gettysburg verijdelden Custer en zijn mannen een Zuidelijke zet om de achterste posities van het Union Army aan te vallen met een cavalerie-aanval. Als Custer en de cavalerie van de Unie die actie niet hadden voorkomen, zou het standpunt van de Unie ten tijde van de aanslag van Pickett ernstig in gevaar zijn gebracht.
Na de Slag bij Gettysburg toonde Custer initiatief om Zuidelijken te vangen die na de slag naar Virginia vluchtten. Soms werd Custer beschreven als 'roekeloos', en het was bekend dat hij mannen in gevaarlijke situaties bracht om hun eigen moed te testen.
Ondanks enige gebreken maakte Custers vaardigheid als cavalerist hem tot een opmerkelijke figuur, en hij verscheen op de cover van het populairste tijdschrift van het land, Harper's Weekly op 19 maart 1864.
Een maand eerder, op 9 februari 1864, was Custer met Elizabeth Bacon getrouwd. Ze was zeer toegewijd aan hem en na zijn dood zou ze zijn legende levend houden door over hem te schrijven.
Eind oktober 1864 werd Custer in een veldslag genaamd de Woodstock Races geschetst door de genoemde slagveldkunstenaar Alfred Waud. In de potloodschets groet Custer de Verbonden Generaal Ramseur. Waud noteerde op de schets dat Custer de Confederate op West Point kende.
Begin april 1865, toen de burgeroorlog ten einde liep, was Custer betrokken bij een cavalerie-aanval die was opgeschreven in de New York Times. Een kop verklaarde: "Another Brilliant Affair by General Custer." Het artikel beschreef hoe Custer en de Derde Cavaleriedivisie veroverde drie locomotieven, evenals artillerie en vele Zuidelijke gevangenen.
Battlefield-artiest Alfred Waud schetste Custer vlak voor die actie. Om een titel te geven, had Waud onder zijn schets geschreven: '6 april. Custer klaar voor zijn derde lading in Sailors Creek 1865. "
Op de achterkant van de potloodschets schreef Waud: 'Custer viel en laadde hier opnieuw op terwijl hij treinen vastlegde en vernietigde en veel gevangenen maakte. Links staan zijn kanonnen die de vijand aanvallen. '
Op 8 april 1865 schetste Alfred Waud Generaal Custer toen hij een wapenstilstand ontving van een Zuidelijke officier. Die eerste wapenstilstand zou leiden tot de parley die generaal Robert E. bracht. Lee en Generaal Ulysses S. Verlenen samen bij Appomatox Courthouse voor de Confederate overgave.
Aan het einde van de burgeroorlog was George Armstrong Custer een 25-jarige met de slagveldrang van generaal. Terwijl hij in 1865 voor dit formele portret poseerde, heeft hij misschien zijn toekomst in een vredig land overwogen.
Custer zou, net als veel andere officieren, na het einde van de oorlog worden verlaagd. En zijn carrière in het leger zou doorgaan. Hij zou als kolonel het bevel voeren over de 7th Cavalry op de westelijke vlakten.