Washington Irving was de eerste Amerikaan die de kost verdiende als auteur en tijdens zijn productieve carrière in de vroege jaren 1800 creëerde hij beroemde personages zoals Rip Van Winkle en Ichabod Crane.
Zijn jeugdige satirische geschriften maakten twee termen populair die nog steeds nauw met elkaar verbonden zijn New York City, Gotham en Knickerbocker.
Irving heeft ook iets bijgedragen aan vakantietradities, omdat zijn opvatting van een heilig personage met een vliegende slee speelgoed levert aan kinderen met Kerstmis, evolueerde naar ons moderne afbeeldingen van de kerstman.
Het vroege leven van Washington Irving
Washington Irving werd geboren op 3 april 1783 in Lower Manhattan, in de week dat inwoners van New York City hoorden van het Britse staakt-het-vuren in Virginia dat de Revolutionaire Oorlog effectief beëindigde. Om hulde te brengen aan de grote held van die tijd, Generaal George Washington, Noemden de ouders van Irving hun achtste kind ter ere van hem.
Wanneer George Washington legde de ambtseed af
Als eerste Amerikaanse president in de Federal Hall in New York City stond de zesjarige Washington Irving tussen de duizenden mensen die op straat vierden. Een paar maanden later werd hij voorgesteld aan president Washington, die aan het winkelen was in Lower Manhattan. Irving vertelde de rest van zijn leven hoe de president hem op zijn hoofd klopte.Tijdens zijn schooltijd werd aangenomen dat de jonge Washington traag van begrip was en een leraar noemde hem 'een domkop'. Hij leerde echter lezen en schrijven en raakte geobsedeerd door het vertellen van verhalen.
Sommige van zijn broers gingen naar Columbia College, maar de formele opleiding van Washington eindigde op 16-jarige leeftijd. Hij ging in de leer bij een advocatenkantoor, wat een typische manier was om advocaat te worden in de tijd voordat rechtsscholen gebruikelijk waren. Toch was de aspirant-schrijver veel meer geïnteresseerd in het ronddwalen door Manhattan en het dagelijkse leven van New Yorkers te bestuderen dan in de klas.
Vroege politieke satires
Irving's oudere broer Peter, een arts die eigenlijk meer geïnteresseerd was in politiek dan in geneeskunde, was actief in de politieke machine in New York onder leiding van Aaron Burr. Peter Irving gaf een krant uit die op Burr was afgestemd en in november 1802 publiceerde Washington Irving zijn eerste artikel, een politieke satire die was ondertekend met het pseudoniem 'Jonathan Oldstyle'.
Irving schreef de komende maanden een reeks artikelen als Oldstyle. In New Yorkse kringen was het algemeen bekend dat hij de echte auteur van de artikelen was en hij genoot van de erkenning. Hij was 19 jaar oud.
Een van de oudere broers van Washington, William Irving, besloot dat een reis naar Europa de aspirant-schrijver enige richting zou kunnen geven, dus financierde hij de reis. Washington Irving verliet New York, op weg naar Frankrijk, in 1804 en keerde twee jaar niet terug naar Amerika. Zijn rondreis door Europa verruimde zijn geest en gaf hem materiaal voor later schrijven.
Salmagundi, een satirisch tijdschrift
Na zijn terugkeer in New York City, hervatte Irving zijn studie om advocaat te worden, maar zijn echte interesse was schriftelijk. Met een vriend en een van zijn broers begon hij samen te werken aan een tijdschrift dat de Manhattan-samenleving in de schijnwerpers zette.
De nieuwe publicatie heette Salmagundi, een bekende term in die tijd, omdat het een gewoon voedsel was dat leek op de huidige kokssalade. Het kleine tijdschrift bleek schokkend populair en van begin 1807 tot begin 1808 verschenen twintig nummers. De humor in Salmagundi was naar de maatstaven van vandaag zachtaardig, maar 200 jaar geleden leek het verrassend en werd de stijl van het tijdschrift een sensatie.
Een blijvende bijdrage aan de Amerikaanse cultuur was dat Irving in een grapje in Salmagundi naar New verwees York City als "Gotham". De verwijzing was naar een Britse legende over een stad waarvan de inwoners bekend waren gek. New Yorkers genoten van de grap en Gotham werd een eeuwige bijnaam voor de stad.
Diedrich Knickerbocker's Een geschiedenis van New York
Het eerste volledige boek van Washington Irving verscheen in december 1809. Het boek was een fantasievolle en vaak satirische geschiedenis van zijn geliefde New York City, verteld door een excentrieke oud-Nederlandse historicus, Diedrich Knickerbocker. Veel van de humor in het boek speelde in op de kloof tussen de oude Nederlandse kolonisten en de Britten die hen in de stad hadden verdrongen.
Sommige afstammelingen van oude Nederlandse families waren beledigd. Maar de meeste New Yorkers waardeerden de satire en het boek was succesvol. En hoewel sommige van de lokale politieke grappen 200 jaar later hopeloos duister zijn, is veel van de humor in het boek nog steeds behoorlijk charmant.
Tijdens het schrijven van Een geschiedenis van New York, een vrouw met wie Irving van plan was te trouwen, Matilda Hoffman, stierf aan longontsteking. Irving, die bij Matilda was toen ze stierf, werd verpletterd. Hij raakte nooit meer serieus betrokken bij een vrouw en bleef ongehuwd.
Jaren na de publicatie van Een geschiedenis van New York Irving schreef weinig. Hij gaf een tijdschrift uit, maar hield zich ook bezig met de rechtspraktijk, een vak dat hij nooit erg interessant vond.
In 1815 verliet hij New York naar Engeland, zogenaamd om zijn broers te helpen hun importbedrijf na de oorlog te stabiliseren Oorlog van 1812. Hij bleef de komende 17 jaar in Europa.
Het schetsboek
Terwijl hij in Londen woonde, schreef Irving zijn belangrijkste werk, Het schetsboek, die hij publiceerde onder het pseudoniem "Geoffrey Crayon". Het boek verscheen voor het eerst in verschillende kleine delen in het Amerikaans in 1819 en 1820.
Veel van de inhoud in Het schetsboek behandelde Britse manieren en gebruiken, maar de Amerikaanse verhalen werden onsterfelijk. Het boek bevatte "The Legend of Sleepy Hollow", het verslag van schoolmeester Ichabod Crane en de zijne bovenaardse aartsvijand de Headless Horseman en "Rip Van Winkle", het verhaal van een man die ontwaakt na het slapen al decenia.
Het schetsboek bevatte ook een verzameling kerstverhalen die van invloed waren op de vieringen van Kerstmis in het Amerika van de 19e eeuw.
Vereerde figuur op zijn landgoed aan de Hudson
Terwijl in Europa onderzocht en schreef Irving een biografie van Christopher Columbus samen met een aantal reisboeken. Hij werkte ook af en toe als diplomaat voor de Verenigde Staten.
Irving keerde in 1832 terug naar Amerika en als een populaire schrijver kon hij een pittoresk landgoed kopen langs de Hudson bij Tarrytown, New York. Zijn vroege geschriften hadden zijn reputatie gevestigd en terwijl hij andere schrijfprojecten voortzette, waaronder boeken over het Amerikaanse Westen, overtrof hij nooit zijn eerdere successen.
Toen hij op 28 november 1859 stierf, werd hij veel gerouwd. Ter ere van hem werden de vlaggen in New York City en op schepen in de haven neergelaten. The New York Tribune, de invloedrijke krant onder redactie van Horace Greeley, verwezen naar Irving als de 'geliefde patriarch van Amerikaanse letters'.
EEN verslag over Irving's begrafenis in de New York Tribune op 2 december 1859, merkte op: "" De nederige dorpelingen en boeren, bij wie hij zo bekend was, behoorden tot de meest oprechte rouwenden die hem naar het graf volgden. "
Irving's status als schrijver bleef bestaan en zijn invloed werd algemeen gevoeld. Zijn werken, vooral "The Legend of Sleepy Hollow" en "Rip Van Winkle", worden nog steeds veel gelezen en beschouwd als klassiekers.