Een transcendentalist was een volgeling van een Amerikaanse filosofische beweging die bekend staat als transcendentalisme, die het belang van het individu benadrukte en een breuk was met meer geformaliseerde religies.
Het transcendentalisme bloeide van ongeveer het midden van de jaren 1830 tot de jaren 1860 en werd vaak gezien als een beweging naar het spirituele, en dus een breuk met het toenemende materialisme van de Amerikaanse samenleving op de tijd.
De leidende figuur van het transcendentalisme was de schrijver en spreker in het openbaar Ralph Waldo Emerson, die een unitaristische minister was geweest. De publicatie van Emerson's klassieke essay 'Nature' in september 1836 wordt vaak aangehaald als een cruciale gebeurtenis, omdat het essay enkele van de centrale ideeën van het transcendentalisme uitdrukte.
Andere cijfers die verband houden met transcendentalisme zijn onder meer Henry David Thoreau, auteur van Walden, en Margaret Fuller, een vroege feministische schrijver en redacteur.
Transcendentalisme was en is moeilijk te categoriseren, aangezien het kan worden gezien als:
- Spirituele beweging
- Filosofische stroming
- Literaire stroming
Emerson zelf gaf een vrij open definitie in zijn essay "The Transcendentalist" uit 1842:
'De transcendentalist neemt de hele connectie van spirituele leer over. Hij gelooft in wonder, in de voortdurende openheid van de menselijke geest voor nieuwe instroom van licht en kracht; hij gelooft in inspiratie en in extase. Hij wenst dat het spirituele principe wordt toegepast om zich tot het einde toe te manifesteren, in alle mogelijke toepassingen op de toestand van de mens, zonder toe te laten dat er iets niet spiritueels is; dat wil zeggen alles positief, dogmatisch, persoonlijk. De spirituele maatstaf voor inspiratie is dus de diepte van de gedachte, en nooit, wie zei het? En dus verzet hij zich tegen alle pogingen om andere regels en maatregelen op de geest toe te passen dan die van zichzelf.
Ook gekend als: Transcendentalisten uit New England