Washington A. Roebling was de hoofdingenieur van de Brooklyn Bridge gedurende 14 jaar constructie. Gedurende die tijd loste hij de tragische dood op van zijn vader, John Roebling, die de brug had ontworpen en ook de ernstige gezondheidsproblemen had overwonnen die door zijn eigen werk op de bouwplaats waren veroorzaakt.
Met een legendarische vastberadenheid leidde Roebling, beperkt tot zijn huis in Brooklyn Heights, het werk op de brug van een afstand, terwijl hij door een telescoop naar de voortgang keek. Hij trainde zijn vrouw, Emily Roebling, in techniek en zij zou zijn orders doorgeven wanneer ze de brug bijna elke ochtend bezocht tijdens de laatste bouwjaren.
Snelle feiten: Washington Roebling
Geboren: 26 mei 1837 in Saxonburg, Pennsylvania.
Overleden: 21 juli 1926 in Camden, New Jersey.
Prestaties: Opgeleid als ingenieur, diende als officier in het Union Army, en zijn vader werkte aan het ontwerpen en bouwen van revolutionaire hangbruggen.
Het meest bekend om: overwon blessures en bouwde met de hulp van zijn vrouw Emily Roebling de Brooklyn Bridge, die was ontworpen door zijn vader, John A. Roebling.
Naarmate het werk aan de enorme brug vorderde, deden geruchten de ronde over de toestand van kolonel Roebling, zoals hij algemeen bekend was bij het publiek. Op verschillende momenten geloofde het publiek dat hij volledig arbeidsongeschikt was of zelfs gek geworden was. Toen de Brooklyn Bridge in 1883 eindelijk voor het publiek werd geopend, werden er vermoedens opgewekt toen Roebling de enorme vieringen niet bijwoonde.
Maar ondanks het bijna constante gesprek over zijn zwakke gezondheid en geruchten over mentaal onvermogen, werd Roebling 89 jaar.
Toen hij in 1926 in Trenton, New Jersey stierf, sloot een in de New York Times gepubliceerde overlijdensadvertentie veel van de geruchten. Het artikel, gepubliceerd op 22 juli 1926, zei dat Roebling in zijn laatste jaren gezond genoeg was om met de tram van zijn landhuis naar de draadmolen te rijden die zijn familie bezat en exploiteerde.
Roebling's vroege leven
Washington Augustus Roebling werd geboren op 26 mei 1837 in Saxonburg, Pennsylvania, een stad gesticht door een groep Duitse immigranten, waaronder zijn vader, John Roebling. De oudere Roebling was een briljante ingenieur die zich met de staaldraad in Trenton (New Jersey) bezighield.
Na het bijwonen van scholen in Trenton, volgde Washington Roebling het Rensselaer Polytechnic Institute en behaalde een diploma als burgerlijk ingenieur. Hij begon te werken voor het bedrijf van zijn vader en leerde over bruggenbouw, een veld waarin zijn vader bekendheid kreeg.
Enkele dagen na het bombardement van Fort Sumter in april 1861 nam Roebling dienst bij het Union Army. Hij diende als militair ingenieur in het leger van de Potomac. Bij de Slag bij Gettysburg Roebling speelde een grote rol bij het naar boven halen van artilleriestukken Kleine ronde top op 2 juli 1863. Zijn snelle denken en zorgvuldig werk hielpen de heuvel te versterken en de Union-linie veilig te stellen op een wanhopige tijd in de strijd.
Tijdens de oorlog ontwierp en bouwde Roebling bruggen voor het leger. Aan het einde van de oorlog keerde hij terug naar het werk met zijn vader. Eind 1860 raakte hij betrokken bij een groots ambitieus project dat door velen als onmogelijk werd beschouwd: het bouwen van een brug over de East River, van Manhattan naar Brooklyn.
Hoofdingenieur van de Brooklyn Bridge
John Roebling, de ontwerper van de Brooklyn Bridge, raakte ernstig gewond aan zijn voet bij een buitenissig ongeluk terwijl de locatie van de brug in 1869 werd onderzocht. Hij stierf aan een infectie voordat er groot werk aan de brug was begonnen. Het enorme project kwam neer op een verzameling plannen en tekeningen, en het was aan zijn zoon om zijn visie werkelijkheid te laten worden.
Hoewel de oudere Roebling altijd werd gecrediteerd voor het creëren van de visie voor wat bekend stond als 'De Grote Brug', had hij vóór zijn dood geen gedetailleerde plannen opgesteld. Dus zijn zoon was verantwoordelijk voor vrijwel alle details van de constructie van de brug.
En aangezien de brug niet zoals elk ander bouwproject ooit was geprobeerd, moest Roebling manieren vinden om eindeloze obstakels te overwinnen. Hij was geobsedeerd door het werk en gefixeerd op elk detail van de constructie.
Tijdens een van zijn bezoeken aan de onderwater caisson, de kamer waarin mannen op de bodem van de rivier groeven terwijl ze samengeperste lucht inademden, werd Roebling getroffen. Hij steeg te snel naar de oppervlakte en leed aan 'de bochten'.
Eind 1872 was Roebling in wezen beperkt tot zijn huis. Tien jaar lang hield hij toezicht op de bouw, hoewel ten minste één officieel onderzoek probeerde vast te stellen of hij nog steeds bevoegd was om zo'n groot project te leiden.
Zijn vrouw Emily zou bijna elke dag de werkplek bezoeken en de orders van Roebling doorgeven. Door nauw met haar man samen te werken, werd Emily in wezen zelf ingenieur.
Na de succesvolle opening van de brug in 1883 verhuisden Roebling en zijn vrouw uiteindelijk naar Trenton, New Jersey. Er waren nog veel vragen over zijn gezondheid, maar hij overleefde zijn vrouw eigenlijk twintig jaar. Toen hij stierf op 21 juli 1926, op 89-jarige leeftijd, werd hij herinnerd voor zijn werk om de Brooklyn Bridge te realiseren.