Biografie van Daniel Webster, Amerikaanse staatsman

Daniel Webster (18 januari 1782 - 24 oktober 1852) was een van de meest welsprekende en invloedrijke Amerikaanse politieke figuren uit het begin van de 19e eeuw. Hij diende in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, in de Senaat en in de uitvoerende macht als staatssecretaris. Gezien zijn prominente rol bij het bespreken van de grote problemen van zijn tijd, werd Webster samen met overwogen Henry Clay en John C. Calhoun, een lid van het "Great Triumvirate." De drie mannen, die elk een andere regio van het land vertegenwoordigen, bepaalden decennialang de nationale politiek.

Snelle feiten: Daniel Webster

Daniel Webster werd geboren in Salisbury, New Hampshire, op 18 januari 1782. Hij groeide op op een boerderij, werkte daar in de warme maanden en ging in de winter naar een plaatselijke school. Webster ging later naar Phillips Academy en Dartmouth College, waar hij bekend werd om zijn indrukwekkende spreekvaardigheid.

Na zijn afstuderen leerde Webster de wet door voor een advocaat te werken (de gebruikelijke praktijk voordat rechtsscholen gebruikelijk werden). Hij oefende de wet uit van 1807 tot het moment dat hij het Congres binnenkwam.

Webster bereikte voor het eerst enige lokale bekendheid toen hij een herdenkingsdag voor Onafhankelijkheidsdag toesprak 4 juli 1812, sprekend over het onderwerp van de oorlog, die zojuist door Groot-Brittannië was afgekondigd President James Madison. Webster was, zoals velen in New England, tegen de Oorlog van 1812.

Hij werd in 1813 gekozen uit een district in New Hampshire tot lid van de Tweede Kamer. In het Amerikaanse Capitool werd hij bekend als een bekwaam redenaar en hij pleitte vaak tegen het oorlogsbeleid van de regering-Madison.

Webster verliet het congres in 1816 om zich te concentreren op zijn juridische carrière. Hij verwierf een reputatie als een zeer bekwame procesadvocaat en voerde in het tijdperk van Opperrechter John Marshall. Een van deze gevallen, Gibbons v. Ogden, de reikwijdte van het gezag van de Amerikaanse regering over de handel tussen staten vastgesteld.

Webster keerde in 1823 terug naar het Huis van Afgevaardigden als vertegenwoordiger uit Massachusetts. Tijdens het congres hield Webster vaak openbare toespraken, waaronder lofrede voor Thomas Jefferson en John Adams (die beiden stierven op 4 juli 1826). Hij werd bekend als de grootste openbare spreker van het land.

Webster werd in 1827 uit Massachusetts gekozen in de Amerikaanse senaat. Hij zou tot 1841 dienen en een prominente deelnemer zijn aan veel kritische debatten.

Webster ondersteunde de doorgang van de Tarief van gruwelen in 1828, en dat bracht hem in conflict met John C. Calhoun, de intelligente en vurige politieke figuur uit South Carolina.

Er kwamen sectiegeschillen in beeld en Webster en een goede vriend van Calhoun, senator Robert Y. Hayne uit South Carolina, ging in januari 1830 in debat op de vloer van de Senaat. Hayne pleitte voor de rechten van staten en Webster pleitte in een beroemd weerwoord krachtig voor het gezag van de federale regering. Het verbale vuurwerk tussen Webster en Hayne werd een symbool voor de groeiende divisies van de natie. De debatten werden tot in detail behandeld in kranten en werden door het publiek nauwlettend gevolgd.

Als de Nietigheidscrisis ontwikkeld, ondersteunde Webster het beleid van President Andrew Jackson, die dreigde federale troepen naar South Carolina te sturen. De crisis werd voorkomen voordat gewelddadige actie plaatsvond.

Webster was echter tegen het economische beleid van Andrew Jackson en in 1836 rende hij als president tegen Whig Martin Van Buren, een naaste politieke medewerker van Jackson. In een omstreden vierwegrace droeg Webster alleen zijn eigen staat Massachusetts.

Vier jaar later zocht Webster opnieuw de Whig-nominatie voor president, maar verloor van William Henry Harrison, die de verkiezingen van 1840 won. Harrison benoemde Webster tot zijn staatssecretaris.

President Harrison stierf een maand na zijn aantreden. Aangezien hij de eerste president was die stierf tijdens zijn ambtsperiode, was er een controverse over de presidentiële opvolging waaraan Webster deelnam. John Tyler, Harrisons vice-president, beweerde dat hij de volgende president zou worden, en de "Tyler Precedent" werd een geaccepteerde praktijk.

Webster was een van de kabinetsfunctionarissen die het niet eens was met deze beslissing; hij vond dat het presidentiële kabinet een deel van de presidentiële bevoegdheden zou moeten delen. Na deze controverse kon Webster niet opschieten met Tyler en nam hij ontslag in 1843.

Webster keerde in 1845 terug naar de Amerikaanse senaat. Hij had geprobeerd de Whig-nominatie voor president in 1844 veilig te stellen, maar verloor van zijn oude rivaal Henry Clay. In 1848 verloor Webster nog een poging om de nominatie te krijgen toen de Whigs werden genomineerd Zachary Taylor, een held van de Mexicaanse oorlog.

Webster was tegen de verspreiding van slavernij naar nieuwe Amerikaanse gebieden. Eind jaren 1840 begon hij echter met het steunen van door Henry Clay voorgestelde compromissen om de Unie bij elkaar te houden. In zijn laatste grote actie in de Senaat steunde hij de Compromis van 1850, waaronder de Fugitive Slave Act, die in New England zeer impopulair was.

Webster hield een langverwachte toespraak tijdens debatten in de Senaat - later bekend als de toespraak van 7 maart - waarin hij sprak voor het behoud van de Unie. Veel van zijn kiezers, diep beledigd door delen van zijn toespraak, voelden zich verraden door Webster. Een paar maanden later verliet hij de Senaat Millard Fillmore, die na de dood van Zachary Taylor president was geworden, benoemde hem tot staatssecretaris.

In mei 1851 reed Webster samen met twee politici uit New York, senator William Seward en president Millard Fillmore, op een treinreis om de nieuwe Erie Railroad te vieren. Bij elke halte in de staat New York kwamen veel mensen samen, vooral omdat ze hoopten een toespraak van Webster te horen. Zijn oratoriumvaardigheden waren zodanig dat hij de president overschaduwde.

Webster probeerde in 1852 opnieuw te worden genomineerd voor president op het Whig-ticket, maar de partij koos generaal Winfield Scott op een bemiddelingsovereenkomst. Boos door de beslissing weigerde Webster de kandidatuur van Scott te steunen.

Webster stierf op 24 oktober 1852, net voor de algemene verkiezingen (waaraan Winfield Scott zou verliezen) Franklin Pierce). Hij werd begraven op Winslow Cemetery in Marshfield, Massachusetts.

Webster wierp een lange schaduw in de Amerikaanse politiek. Hij werd enorm bewonderd, zelfs door sommige van zijn tegenstanders, vanwege zijn kennis en spreekvaardigheid, wat hem tot een van de meest invloedrijke politieke figuren van zijn tijd maakte. In het Central Park in New York staat een standbeeld van de Amerikaanse staatsman.

• Brands, H. W. 'Erfgenamen van de stichters: de epische rivaliteit van Henry Clay, John Calhoun en Daniel Webster, de tweede generatie Amerikaanse reuzen.' Random House, 2018.
• Remini, Robert V. 'Daniel Webster: de man en zijn tijd.' W.W. Norton & Co., 2015.