Afscheiding was de handeling waarbij een staat de Unie verliet. De Afscheidingscrisis van eind 1860 en begin 1861 leidde tot de Burgeroorlog toen zuidelijke staten zich afscheidden van de Unie en zichzelf tot een afzonderlijke natie verklaarden, de Verbonden Staten van Amerika.
De dreiging om zich van de Unie af te scheiden, was al decennia lang en tijdens de EU ontstaan Nietigheidscrisis drie decennia eerder leek het erop dat South Carolina zou proberen zich los te maken van de Unie. Nog eerder was de Hartford-conventie van 1814-15 een bijeenkomst van staten in New England die overwogen zich uit de Unie terug te trekken.
De eerste staat die zich afscheidde was South Carolina, dat op 20 december 1860 een 'verordening van afscheiding' heeft aangenomen. Het document was kort, in wezen een alinea waarin werd gesteld dat South Carolina de Unie verliet.
Vier dagen later publiceerde South Carolina een 'Verklaring van de onmiddellijke oorzaken die de afscheiding van South Carolina van de Unie rechtvaardigde'.
In de verklaring van South Carolina werd opgemerkt dat een aantal staten de voortvluchtige slavenwetten niet volledig zou handhaven; dat een aantal staten "de instelling van de slavernij als zondig had aangeklaagd"; en dat 'samenlevingen', dat wil zeggen abolitionistische groepen, in veel staten openlijk hadden mogen opereren.
De verklaring van South Carolina verwees ook specifiek naar de verkiezing van Abraham Lincoln, waarin stond dat zijn "meningen en doeleinden vijandig staan tegenover slavernij".
Nadat South Carolina zich had afgescheiden, braken ook andere staten uit de Unie, waaronder Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana en Texas in januari 1861; Virginia in april 1861; en Arkansas, Tennessee en North Carolina in mei 1861. Missouri en Kentucky werden ook beschouwd als onderdeel van de Geconfedereerde Staten van Amerika, hoewel ze nooit documenten van afscheiding hebben uitgegeven.