Bang om slachtoffer te worden van de gruwelen die door de Nazi's in Oost-Europa probeerden 769 joden aan boord van het schip naar Palestina te vluchten Struma. Ze vertrokken op 12 december 1941 uit Roemenië en stonden gepland voor een korte stop in Istanbul. Echter, met een defecte motor en geen immigratiedocumenten, de Struma en de passagiers zaten tien weken vast in de haven.
Toen duidelijk werd gemaakt dat geen enkel land de Joodse vluchtelingen zou laten landen, drong de Turkse regering op de nog steeds gebrokenen Struma op zee op 23 februari 1942. Binnen enkele uren werd het gestrande schip getorpedeerd - er was maar één overlevende.
Instappen
In december 1941 werd Europa verzwolgen Tweede Wereldoorlog en de Holocaust was volop aan de gang, met mobiele moordteams (Einsatzgruppen) die massaal Joden vermoordden en grote gaskamers gepland in Auschwitz.
Joden wilden weg uit het door de nazi's bezette Europa, maar er waren maar weinig manieren om te ontsnappen. De Struma was een kans beloofd om naar Palestina te gaan.
De Struma was een oud, vervallen Grieks veeschip van 180 ton dat buitengewoon slecht was uitgerust voor deze reis - het had slechts één badkamer voor alle 769 passagiers en geen keuken. Toch bood het hoop.
Op 12 december 1941 werd de Struma verliet Constanta, Roemenië onder een Panamese vlag, met de Bulgaarse kapitein G. T. Gorbatenko heeft de leiding. Na een exorbitante prijs te hebben betaald voor doortocht op de Strumahoopten de passagiers dat het schip veilig zijn korte, geplande stop om Istanbul (ogenschijnlijk om hun Palestijnse immigratiecertificaten op te halen) en vervolgens naar Palestina.
Wachten in Istanbul
De reis naar Istanbul was moeilijk omdat de Struma's de motor bleef maar kapot gaan, maar ze bereikten Istanbul in drie dagen veilig. Hier zouden de Turken de passagiers niet laten landen. In plaats daarvan, de Struma was offshore verankerd in een quarantainegedeelte van de haven. Terwijl er werd geprobeerd de motor te repareren, moesten de passagiers week na week aan boord blijven.
Het was in Istanbul dat de passagiers tijdens deze reis hun grootste probleem tot nu toe ontdekten - er wachtten geen immigratiecertificaten op hen. Het was allemaal onderdeel van een hoax om de prijs van de doorgang op te krikken. Deze vluchtelingen probeerden (hoewel ze dat niet eerder wisten) een illegale binnenkomst in Palestina.
De Britten, die de controle over Palestina hadden, hadden gehoord van de Struma's reis en had daarom de Turkse regering verzocht de Struma om door de Straat te gaan. De Turken waren ervan overtuigd dat ze deze groep mensen niet op hun land wilden hebben.
Er is een poging gedaan om het schip terug te sturen naar Roemenië, maar de Roemeense regering stond dit niet toe. Terwijl de landen debatteerden, leefden de passagiers een ellendig bestaan aan boord.
Aan boord
Al reizend op de vervallen Struma leek misschien een paar dagen houdbaar, weken aan boord weken veroorzaakte ernstige lichamelijke en geestelijke gezondheidsproblemen.
Aan boord was geen vers water en de proviand was snel opgebruikt. Het schip was zo klein dat niet alle passagiers tegelijk boven dek konden staan; zo werden de passagiers gedwongen om het dek om beurten te nemen om een pauze te krijgen van het verstikkende ruim.*
De argumenten
De Britten wilden de vluchtelingen Palestina niet binnenlaten omdat ze bang waren dat er nog veel scheepsladingen vluchtelingen zouden volgen. Ook gebruikten sommige Britse regeringsfunctionarissen het vaak aangehaalde excuus tegen vluchtelingen en emigranten - dat er een vijandelijke spion onder de vluchtelingen zou kunnen zijn.
De Turken waren ervan overtuigd dat er geen vluchtelingen in Turkije zouden landen. Het Joint Distribution Committee (JDC) had zelfs aangeboden om een landkamp voor de Struma vluchtelingen volledig gefinancierd door de JDC, maar de Turken waren het daar niet mee eens.
Omdat de Struma werd niet toegelaten in Palestina, mocht niet in Turkije blijven en mocht niet terugkeren naar Roemenië, de boot en zijn passagiers bleven tien weken voor anker en geïsoleerd. Hoewel velen ziek waren, mocht er maar één vrouw uitstappen en dat was omdat ze in een vergevorderd stadium van de zwangerschap was.
De Turkse regering kondigde vervolgens aan dat, als er op 16 februari 1942 geen besluit was genomen, zij de Struma terug in de Zwarte Zee.
Red de kinderen?
Wekenlang hadden de Britten onvermurwbaar de toegang van alle vluchtelingen aan boord geweigerd Struma, zelfs de kinderen. Maar toen de deadline van de Turken naderde, stemde de Britse regering ermee in dat sommige kinderen Palestina binnen mochten. De Britten maakten bekend dat kinderen tussen de 11 en 16 jaar op de Struma zou mogen immigreren.
Maar daar waren problemen mee. Het plan was dat de kinderen van boord zouden gaan en vervolgens door Turkije zouden reizen om Palestina te bereiken. Helaas bleven de Turken streng vasthouden aan hun regel om geen vluchtelingen hun land binnen te laten. De Turken zouden deze route over land niet goedkeuren.
Naast de weigering van de Turken om de kinderen te laten landen, vatte Alec Walter George Randall, adviseur bij het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken, treffend een extra probleem samen:
Zelfs als we de Turken zover krijgen dat ik het ermee eens ben, moet ik me voorstellen dat het proces van het selecteren van de kinderen en het wegnemen van hun ouders van de kinderen Struma zou zeer verontrustend zijn. Wie stelt u voor om het te ondernemen, en is er rekening gehouden met de mogelijkheid dat volwassenen weigeren de kinderen te laten gaan? **
Uiteindelijk werden geen kinderen van het internet afgelaten Struma.
Stel Adrift in
De Turken hadden voor 16 februari een deadline gesteld. Op deze datum was er nog steeds geen beslissing. Daarna wachtten de Turken nog een paar dagen. Maar in de nacht van 23 februari 1942 ging de Turkse politie aan boord van de Struma en deelde haar passagiers mee dat ze uit de Turkse wateren zouden worden verwijderd. De passagiers smeekten en smeekten - verzetten zich zelfs - maar het mocht niet baten.
De Struma en haar passagiers werden ongeveer tien kilometer van de kust gesleept en daar achtergelaten. De boot had nog steeds geen werkende motor (alle pogingen om hem te repareren waren mislukt). De Struma had ook geen vers water, voedsel of brandstof.
Getorpedeerd
Na slechts een paar uur drijven, de Struma ontplofte. De meesten geloven dat een Sovjet-torpedo de sloeg en zonk Struma. De Turken stuurden pas de volgende ochtend reddingsboten - ze haalden slechts één overlevende op (David Stoliar). Alle 768 andere passagiers kwamen om.
* Bernard Wasserstein, Groot-Brittannië en de joden van Europa, 1939-1945 (Londen: Clarendon Press, 1979) 144.
** Alec Walter George Randall zoals geciteerd in Wasserstein, Groot-Brittannië 151.
Bibliografie
Ofer, Dalia. 'Struma.' Encyclopedie van de Holocaust. Ed. Israel Gutman. New York: Macmillan Library Reference USA, 1990.
Wasserstein, Bernard. Groot-Brittannië en de joden van Europa, 1939-1945. Londen: Clarendon Press, 1979.
Yahil, Leni. The Holocaust: The Fate of European Jewry. New York: Oxford University Press, 1990.