De Duitse Amerikaanse Bund, Amerikaanse nazi's van de jaren dertig

De Duits-Amerikaanse Bund was eind jaren dertig een nazi-organisatie in de Verenigde Staten die leden rekruteerde en het beleid van Hitler openlijk steunde. Hoewel de organisatie nooit groot was, was het schokkend voor de reguliere Amerikanen en trok ze veel aandacht van de autoriteiten.

Snelle feiten: de Duitse Amerikaanse Bund

De Nazi-leiderschap in Berlijn had geprobeerd een ondersteunende organisatie en propaganda-operatie in de Verenigde Staten op te zetten, maar dat mislukte totdat een ambitieuze en strijdlustige Duitse immigrant, Fritz Kuhn, naar voren kwam als leider. Als genaturaliseerde Amerikaanse burger bereikte Kuhn bekendheid voordat zijn gevangenschap in 1939 wegens verduistering abrupt zijn carrière als de hoogste Amerikaanse nazi beëindigde.

De Duits-Amerikaanse Bund stond los van de America First Committee, die later naar voren kwam en meer milde steun betuigde voor Hitler, terwijl ze bepleitte dat de Verenigde Staten uit de buurt blijven Tweede Wereldoorlog.

De German American Bund is voortgekomen uit een eerdere organisatie, de Friends of New Germany. Gedurende Eerste Wereldoorlogwaren sommige Duits-Amerikanen gediscrimineerd en verbannen, en de Vrienden van Nieuw Duitsland haalde de aanhoudende wrok aan van enkele Duits-Amerikanen zoals die eind jaren twintig en begin jaren gerekruteerd werden Jaren 30.

De leiding van de Vrienden van Nieuw-Duitsland was aangesloten bij Hitlers nazi-beweging in Duitsland. Amerikaanse leden van de Vrienden van Nieuw-Duitsland legden een eed af die loyaliteit aan Hitler beloofden en zwoeren ook dat ze van pure Aryan bloed en had geen joodse afkomst.

De organisatie werd van een afstand geleid door een van Hitlers naaste medewerkers, Rudolf Hess, maar het werd gekenmerkt door onbekwaam leiderschap in Amerika en toonde geen duidelijk idee van hoe de nazi-boodschap aan de reguliere Amerikanen moest worden overgedragen. Dat veranderde toen de leider van het Detroit-hoofdstuk van de Vrienden van Nieuw-Duitsland opkwam als een fanatieke leider.

Na tijdens de Eerste Wereldoorlog in het Duitse leger te hebben gediend, ging Fritz Kuhn naar school en werd chemicus. In de vroege jaren twintig, toen hij in München woonde, raakte hij gefascineerd door de kleine maar opkomende nazi-beweging en onderschreef hij zijn raciale en antisemitische fixaties.

Kuhn kwam in Duitsland in de problemen door te stelen van een werkgever. Zijn familie, ervan uitgaande dat een nieuwe start nuttig zou zijn, hielp hem om naar Mexico te verhuizen. Na een korte tijd in Mexico-Stad te hebben verbleven, verhuisde hij naar de Verenigde Staten en arriveerde in 1928.

Op aanraden van een vriend in Mexico reisde Kuhn naar Detroit, waar in de fabrieken van Henry Ford. Kuhn bewonderde Ford, omdat de grote Amerikaanse industrieel algemeen bekend stond als een van 's werelds belangrijkste antisemieten. Ford had krantenkolommen gepubliceerd met de titel "De internationale jood" die zijn theorieën over joodse manipulatie van financiële markten en het bankwezen naar voren bracht.

Kuhn vond een baan in een Ford-fabriek, werd ontslagen en kreeg uiteindelijk een baan als chemicus voor Ford, een baan die hij tot 1937 bekleedde.

In Detroit sloot Kuhn zich aan bij de Vrienden van Nieuw-Duitsland en zijn fanatieke toewijding aan Hitler hielp hem vooruit te komen naar de leiding van de plaatselijke afdeling.

Rond dezelfde tijd begon het nazi-regime in Berlijn het gebroken en haperende nationale leiderschap van de Vrienden van Nieuw-Duitsland als een aansprakelijkheid te zien. Hess trok de steun voor de groep in. Kuhn zag een kans en verhuisde om de organisatie te vervangen door iets nieuws en, naar hij beloofde, efficiënter.

Kuhn riep op tot een congres van de lokale leiders van de Vrienden van Nieuw-Duitsland, en ze kwamen in maart 1936 bijeen in Buffalo, New York. Een nieuwe organisatie genaamd Der Amerikadeutscher Volksbundof de Duits-Amerikaanse Bund werd gevormd. Fritz Kuhn was de leider. Hij was Amerikaans staatsburger geworden en hij bepaalde dat leden van de Duits-Amerikaanse Bund ook burger zouden moeten worden. Het zou een organisatie van Amerikaanse nazi's zijn, geen Duitse nazi's die in ballingschap in Amerika opereerden.

Kuhn baseerde zijn acties op die van Hitler en de nazi-hiërarchie en begon zijn heerschappij over de Bund door loyaliteit en discipline te benadrukken. Leden moesten uniformen dragen van een zwarte broek, grijze overhemden en een zwarte 'Sam Browne'-riem in militaire stijl. Ze droegen geen vuurwapens, maar velen droegen een wapenstok (naar verluidt voor defensieve doeleinden).

Onder leiding van Kuhn kreeg de Bund leden en begon ze een publieke aanwezigheid op te bouwen. Twee kampen, Camp Siegfried in Long Island en Camp Nordland in New Jersey, begonnen te werken. In 1937 meldde een artikel in de New York Times dat 10.000 Duitse Amerikanen een Camp Nordland-picknick bijwoonden waarbij Amerikaanse vlaggen werden getoond naast vlaggen van de nazi-swastika.

Het meest gedenkwaardige evenement van de German American Bund was een enorme bijeenkomst in Madison Square Garden, een van de belangrijkste locaties van New York. Op 20 februari 1939 vulden ongeveer 20.000 Bund-supporters de enorme arena terwijl duizenden demonstranten zich buiten verzamelden.

Op de bijeenkomst, die werd gepromoot als een viering van de verjaardag van George Washington - die werd afgebeeld op een enorm spandoek dat tussen swastika-spandoeken hing - hield Kuhn een antisemitische toespraak. Op de balkons hingen spandoeken met de tekst 'Stop de joodse overheersing van christelijk Amerika'.

De burgemeester van New York, Fiorello La Guardia, had genoeg gezien. Hij begreep dat Kuhn en de Bund recht hadden op vrije meningsuiting, maar hij vroeg zich af wat hun financiën waren. Hij had een ontmoeting met Thomas Dewey, de officier van justitie (en toekomstige presidentskandidaat), en stelde een onderzoek voor naar de belastingen van de groep.

Toen onderzoekers begonnen te kijken naar de financiën van de organisatie van Kuhn, realiseerden ze zich dat de zelfbenoemde 'Amerikaanse Führer' geld van de organisatie had verduisterd. Hij werd vervolgd, eind 1939 veroordeeld en naar de gevangenis gestuurd.

Zonder het leiderschap van Kuhn viel de Duitse Amerikaanse Bund in wezen uiteen. Kuhn bleef in de gevangenis tot het einde van de Tweede Wereldoorlog, toen hij naar Duitsland werd gedeporteerd. Hij stierf in 1951, maar was zo ver in de vergetelheid geraakt dat zijn dood pas begin 1953 in de Amerikaanse pers werd gemeld.

• Bernstein, Arnie. Swastika Nation: Fritz Kuhn en de opkomst en ondergang van de Duits-Amerikaanse Bund. New York City, St.Martin's Press, 2014.
• 'Amerikaans fascisme in embryo.' Amerikaanse decennia primaire bronnen, uitgegeven door Cynthia Rose, vol. 4: 1930-1939, Gale, 2004, pp. 279-285. Gale Virtual Reference Library.