George Stephenson werd geboren op 9 juni 1781 in het steenkolenmijndorp Wylam, Engeland. Zijn vader, Robert Stephenson, was een arme, hardwerkende man die zijn gezin volledig ondersteunde met een loon van twaalf shilling per week.
Wagens geladen met kolen reden meerdere keren per dag door Wylam. Deze wagons werden sindsdien door paarden getrokken locomotieven waren nog niet uitgevonden. Stephensons eerste taak was het waken over een paar koeien van een buurman die langs de weg mochten eten. Stephenson kreeg twee cent per dag om de koeien uit de buurt van de kolenwagens te houden en om de poorten te sluiten nadat de werkdag voorbij was.
Leven in de kolenmijnen
Stephensons volgende baan was bij de mijnen als plukker. Zijn taak was om de steenkool, leisteen en andere onzuiverheden te reinigen. Uiteindelijk werkte Stephenson bij verschillende kolenmijnen als brandweerman, plugman, remmer en ingenieur.
Maar in zijn vrije tijd hield Stephenson ervan om te sleutelen aan een motor of stuk mijnbouwapparatuur dat in zijn handen viel. Hij werd bedreven in het afstellen en zelfs repareren van de motoren in de mijnpompen, hoewel hij in die tijd niet kon lezen of schrijven. Als jongvolwassene betaalde en bezocht Stephenson de avondschool waar hij leerde lezen, schrijven en rekenen. In 1804 liep Stephenson te voet naar Schotland om een baan te nemen in een kolenmijn die er een gebruikte
James Watt's stoommachines, de beste stoommachines van de dag.In 1807 overwoog Stephenson te emigreren naar Amerika, maar hij was te arm om de overtocht te betalen. Hij begon 's nachts te werken om schoenen, klokken en horloges te repareren, zodat hij extra geld kon verdienen om aan zijn uitvindingsprojecten te besteden.
De eerste locomotief
In 1813 ontdekte Stephenson dat William Hedley en Timothy Hackworth een locomotief aan het ontwerpen waren voor de Wylam-kolenmijn. Dus op twintigjarige leeftijd begon Stephenson met de bouw van zijn eerste locomotief. Opgemerkt moet worden dat op dit moment in de geschiedenis elk onderdeel van de motor met de hand moest worden gemaakt en in vorm moest worden gehamerd, net als een hoefijzer. John Thorswall, een smid van een kolenmijn, was de belangrijkste assistent van Stephenson.
De Blucher Hauls Coal
Na tien maanden arbeid werd Stephensons locomotief "Blucher" op 25 juli 1814 voltooid en getest op de Collingwood Railway. Het pad was een bergopwaartse tocht van vierhonderdvijftig voet. De motor van Stephenson sleepte acht geladen kolenwagens van dertig ton met een snelheid van ongeveer 6,5 kilometer per uur. Dit was het eerste stoomaangedreven locomotief om op een spoorweg te rijden, evenals de meest succesvolle werkende stoommachine die tot dan toe was gebouwd. De prestatie moedigde de uitvinder aan om verdere experimenten te proberen. In totaal bouwde Stephenson zestien verschillende motoren.
Stephenson bouwde ook de eerste ter wereld openbare spoorwegen. Hij bouwde in 1825 de spoorwegen Stockton en Darlington en in 1830 de spoorlijn Liverpool-Manchester. Stephenson was de hoofdingenieur van verschillende andere spoorwegen.
Andere uitvindingen
In 1815 vond Stephenson een nieuwe veiligheidslamp uit die niet zou ontploffen bij gebruik rond brandbare gassen in de kolenmijnen.
Dat jaar patenteerden Stephenson en Ralph Dodds een verbeterde methode voor het aandrijven (draaien) van locomotiefwielen met behulp van pennen die aan de spaken waren bevestigd en die als kruk fungeerden. De drijfstang werd met de kogel verbonden door middel van een kogelgewricht. Eerder waren tandwielen gebruikt.
Stephenson en William Losh, die een ijzerfabriek in Newcastle bezaten, patenteerden een methode voor het maken van gietijzeren rails.
In 1829 vonden Stephenson en zijn zoon Robert een multiluchtketel uit voor de inmiddels beroemde locomotief "Rocket".