Aan boord van de Spoetnik 2 van de Sovjet werd Laika, een hond, het allereerste levende wezen dat op 3 november 1957 in een baan om de aarde kwam. Omdat de Sovjets echter geen re-entryplan maakten, stierf Laika in de ruimte. De dood van Laika leidde tot discussies over dierenrechten over de hele wereld.
Drie weken om een raket te bouwen
De Koude Oorlog was pas tien jaar oud toen de ruimterace tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten begon. Op 4 oktober 1957 waren de Sovjets de eersten die met succes een raket de ruimte in lanceerden met hun lancering van Spoetnik 1, een satelliet ter grootte van een basketbal.
Ongeveer een week na de succesvolle lancering van Spoetnik 1 stelde Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov voor dat er een nieuwe raket de ruimte in zou worden gelanceerd ter gelegenheid van de 40e verjaardag van de Russische revolutie op 7 november 1957. Daardoor hadden Sovjet-ingenieurs slechts drie weken de tijd om een nieuwe raket volledig te ontwerpen en te bouwen.
Een hond kiezen
De Sovjets wilden, in meedogenloze concurrentie met de Verenigde Staten, nog een 'primeur' maken; dus besloten ze het eerste levende wezen de ruimte in te sturen. Terwijl Sovjet-ingenieurs haastig aan het ontwerp werkten, werden drie zwerfhonden (Albina, Mushka en Laika) uitgebreid getest en opgeleid voor de vlucht.
De honden werden opgesloten op kleine plaatsen, blootgesteld aan extreem harde geluiden en trillingen, en moesten een nieuw ruimtepak dragen. Al deze tests moesten de honden conditioneren op de ervaringen die ze waarschijnlijk tijdens de vlucht zouden hebben. Hoewel ze het alle drie goed deden, werd Laika gekozen om aan boord te gaan van Sputnik 2.
In de module
Laika, wat "blaffer" betekent Russisch, was een drie jaar oude, straathond, die 13 pond woog en een kalme houding had. Ze werd enkele dagen van tevoren in haar beperkende module geplaatst.
Vlak voor de lancering was Laika bedekt met een alcoholoplossing en op verschillende plekken geverfd met jodium, zodat sensoren op haar konden worden geplaatst. De sensoren moesten haar hartslag, bloeddruk en andere lichaamsfuncties volgen om eventuele fysieke veranderingen in de ruimte te begrijpen.
Hoewel Laika's module beperkend was, was ze opgevuld en had ze net genoeg ruimte om te gaan liggen of staan zoals ze wilde. Ze had ook toegang tot speciaal, gelatineus, ruimtevoedsel dat voor haar was gemaakt.
Laika's lancering
Op 3 november 1957 werd Spoetnik 2 gelanceerd vanaf Baikonur Cosmodrome (nu gevestigd in Kazachstan in de buurt van het Aralmeer). De raket bereikte met succes de ruimte en het ruimtevaartuig, met Laika erin, begon om de aarde te cirkelen. Het ruimtevaartuig cirkelde elk uur en 42 minuten rond de aarde en reisde ongeveer 18.000 mijl per uur.
Terwijl de wereld toekeek en wachtte op nieuws over de toestand van Laika, kondigde de Sovjet-Unie aan dat er geen herstelplan voor Laika was opgesteld. Met slechts drie weken om het nieuwe ruimtevaartuig te maken, hadden ze geen tijd om een manier te creëren waarop Laika thuis kon komen. Het de facto plan was dat Laika in de ruimte zou sterven.
Laika sterft in de ruimte
Hoewel iedereen het erover eens is dat Laika in een baan om de aarde is gekomen, was er lang de vraag hoe lang ze daarna leefde.
Sommigen zeiden dat het plan was dat ze een aantal dagen zou blijven leven en dat haar laatste hoeveelheid voedsel werd vergiftigd. Anderen zeiden dat ze vier dagen na de reis stierf toen er een elektrische burn-out was en de binnentemperaturen dramatisch stegen. En toch zeiden anderen dat ze vijf tot zeven uur na de vlucht stierf door stress en hitte.
Het waargebeurde verhaal van de dood van Laika werd pas onthuld in 2002, toen de Sovjetwetenschapper Dimitri Malashenkov het World Space Congress in Houston, Texas toesprak. Malashenkov beëindigde vier decennia van speculatie toen hij toegaf dat Laika slechts enkele uren na de lancering was overleden aan oververhitting.
Lang na Laika's dood bleef het ruimtevaartuig dat doen om de aarde draaien met al zijn systemen uitgeschakeld totdat het vijf maanden later, op 14 april 1958, de atmosfeer van de aarde binnenkwam en verbrandde bij terugkeer.
Een hondenheld
Laika bewees dat het mogelijk was dat een levend wezen de ruimte kon betreden. Haar dood wakkerde ook aan dierenrechten debatten over de hele planeet. In de Sovjet-Unie worden Laika en alle andere dieren die ruimtevlucht mogelijk hebben gemaakt, herinnerd als helden.
In 2008, een standbeeld van Laika werd onthuld in de buurt van een militaire onderzoeksfaciliteit in Moskou.