Helen Keller, dove en blinde woordvoerder en activist

Helen Adams Keller (27 juni 1880 - 1 juni 1968) was een baanbrekend voorbeeld en pleitbezorger voor blinde en dove gemeenschappen. Blind en doof van een bijna dodelijke ziekte op 19 maanden oud, maakte Helen Keller op 6-jarige leeftijd een dramatische doorbraak toen ze leerde communiceren met de hulp van haar leraar, Annie Sullivan. Keller ging een illuster openbaar leven leiden, inspireerde mensen met een handicap en fondsenwerving, hield toespraken en schreef als humanitaire activist.

Snelle feiten: Helen Keller

Helen Keller werd geboren op 27 juni 1880 in Tuscumbia, Alabama, als kapitein Arthur Keller en Kate Adams Keller. Kapitein Keller was katoenboer en redacteur van kranten en had in de Verbonden leger tijdens de Burgeroorlog. Kate Keller, 20 jaar jonger, was geboren in het zuiden, maar had wortels in Massachusetts en was verwant aan de grondlegger John Adams.

Helen was een gezond kind totdat ze na 19 maanden ernstig ziek werd. Van een ziekte die haar arts 'hersenkoorts' noemde, werd niet verwacht dat Helen zou overleven. Na enkele dagen was de crisis voorbij, tot grote opluchting van de Kellers. Ze kwamen er echter al snel achter dat Helen niet ongedeerd uit de ziekte was gekomen. Ze bleef achter Blind en doof. Historici geloven dat Helen roodvonk of meningitis had opgelopen.

Gefrustreerd door haar onvermogen om zichzelf uit te drukken, gooide Helen Keller vaak driftbuien, waaronder het breken van gerechten en zelfs slaan en bijten van familieleden. Toen Helen op 6-jarige leeftijd de wieg omgooide met haar kleine zusje, wisten Helen's ouders dat er iets moest gebeuren. Goedbedoelende vrienden suggereerden dat ze geïnstitutionaliseerd zou worden, maar Helen's moeder verzette zich tegen dat idee.

Kort na het incident met de wieg las Kate Keller een boek van Charles Dickens over de opvoeding van Laura Bridgman. Laura was een doofblind meisje dat door de directeur van het Perkins Institute for the Blind in Boston had leren communiceren. Voor het eerst hadden de Kellers hoop dat Helen ook kon worden geholpen.

Tijdens een bezoek aan een oogarts in Baltimore in 1886 kregen de Kellers hetzelfde vonnis dat ze eerder hadden gehoord. Er kon niets worden gedaan om Helen's gezichtsvermogen te herstellen. De dokter vertelde de Kellers echter dat Helen baat zou kunnen hebben bij een bezoek aan de beroemde uitvinder Alexander Graham Bell in Washington, D.C.

Bell's moeder en vrouw waren doof en hij had zich toegelegd op het verbeteren van het leven voor doven en had verschillende hulpmiddelen voor hen uitgevonden. Bell en Helen Keller konden goed met elkaar overweg en zouden later een levenslange vriendschap ontwikkelen.

Bell stelde voor dat de Kellers een brief zouden schrijven aan de directeur van het Perkins Institute for the Blind, waar Laura Bridgman, nu een volwassene, nog steeds woonde. De regisseur schreef de Kellers terug, met de naam van een leraar voor Helen: Annie Sullivan.

De nieuwe leraar van Helen Keller had ook moeilijke tijden meegemaakt. Annie Sullivan had op 8-jarige leeftijd haar moeder verloren aan tuberculose. Niet in staat om voor zijn kinderen te zorgen, stuurde haar vader Annie en haar jongere broer Jimmie in 1876 naar het armenhuis. Ze deelden kamers met criminelen, prostituees en geesteszieken.

De jonge Jimmie stierf slechts drie maanden na aankomst aan een zwakke heupaandoening, waardoor Annie met verdriet was overmand. Toevoegen aan haar ellende, Annie verloor geleidelijk haar gezichtsvermogen aan trachoom, een oogziekte. Hoewel Annie niet volledig blind was, had ze een zeer slecht gezichtsvermogen en zou ze de rest van haar leven geplaagd worden door oogproblemen.

Toen ze 14 was, smeekte Annie om ambtenaren te bezoeken om haar naar school te sturen. Ze had geluk, want ze spraken af ​​haar uit het armenhuis te halen en haar naar het Perkins Institute te sturen. Annie moest veel inhalen. Ze leerde lezen en schrijven en later braille en het handmatige alfabet (een systeem van handtekens dat door doven werd gebruikt).

Nadat ze eerst in haar klas was afgestudeerd, kreeg Annie de baan die haar levensloop zou bepalen: leraar aan Helen Keller. Zonder enige formele opleiding om een ​​doofblind kind les te geven, arriveerde de 20-jarige Annie Sullivan op 3 maart 1887 in het huis van Keller. Het was een dag die Helen Keller later 'de verjaardag van mijn ziel' noemde.

Leraar en leerling waren beide zeer wilskrachtig en botsten vaak. Een van de eerste van deze gevechten draaide om Helen's gedrag aan de eettafel, waar ze vrij rondliep en eten van de borden van anderen pakte.

Annie stuurde de familie de kamer uit en sloot zichzelf op met Helen. Er volgden uren strijd, waarin Annie erop stond dat Helen met een lepel at en in haar stoel ging zitten.

Om Helen te distantiëren van haar ouders, die elke vraag aan haar gaven, stelde Annie voor dat zij en Helen tijdelijk het huis uit zouden gaan. Ze brachten ongeveer twee weken door in het 'bijgebouw', een klein huis op het terrein van Keller. Annie wist dat als Helen haar zelfbeheersing kon leren, Helen meer open zou staan ​​voor leren.

Helen vocht Annie op alle fronten, van aankleden en eten tot naar bed gaan. Uiteindelijk nam Helen zich over aan de situatie en werd rustiger en meewerkender.

Nu kon het onderwijs beginnen. Annie spelde constant woorden in Helen's hand en gebruikte het handmatige alfabet om de items te noemen die ze aan Helen overhandigde. Helen leek geïntrigeerd, maar besefte nog niet dat wat ze deden meer was dan een spel.

Op de ochtend van 5 april 1887 stonden Annie Sullivan en Helen Keller buiten bij de waterpomp en vulden een mok met water. Annie pompte het water over Helens hand terwijl ze herhaaldelijk 'w-a-t-e-r' in haar hand spelde. Helen liet de mok plotseling vallen. Zoals Annie het later beschreef: 'er kwam een ​​nieuw licht in haar gezicht'. Zij begreep.

Helemaal terug naar huis raakte Helen voorwerpen aan en Annie spelde hun namen in haar hand. Voordat de dag voorbij was, had Helen 30 nieuwe woorden geleerd. Het was nog maar het begin van een heel lang proces, maar voor Helen was een deur geopend.

Annie leerde haar ook schrijven en braille lezen. Tegen het einde van die zomer had Helen meer dan 600 woorden geleerd.

Annie Sullivan stuurde regelmatig rapporten over de voortgang van Helen Keller naar de directeur van het Perkins Institute. Tijdens een bezoek aan het Perkins Institute in 1888 ontmoette Helen voor het eerst andere blinde kinderen. Het jaar daarop keerde ze terug naar Perkins en bleef daar enkele maanden studeren.

Helen Keller droomde ervan om naar de universiteit te gaan en was vastbesloten om aan de slag te gaan Radcliffe, een vrouwenuniversiteit in Cambridge, Massachusetts. Ze zou echter eerst de middelbare school moeten afmaken.

Helen ging naar een middelbare school voor doven in New York City en verhuisde later naar een school in Cambridge. Haar collegegeld en kosten van levensonderhoud werden betaald door rijke weldoeners.

Het bijhouden van schoolwerk daagde zowel Helen als Annie uit. Exemplaren van boeken in braille waren zelden beschikbaar, waardoor Annie de boeken moest lezen en ze vervolgens in Helen's hand moest spellen. Helen typte vervolgens de aantekeningen met haar brailleschrijfmachine. Het was een slopend proces.

Helen trok zich na twee jaar terug van de school en voltooide haar studie bij een privéleraar. Ze kreeg toegang tot Radcliffe in 1900, waardoor ze de eerste doofblinde persoon was die naar de universiteit ging.

College viel enigszins tegen voor Helen Keller. Ze kon geen vriendschap sluiten vanwege haar beperkingen en het feit dat ze buiten de campus woonde, wat haar verder isoleerde. De rigoureuze routine ging verder, waarin Annie minstens evenveel werkte als Helen. Als gevolg hiervan kreeg Annie ernstige oogvermoeidheid.

Helen vond de cursussen erg moeilijk en had moeite om haar werkdruk bij te houden. Hoewel ze een hekel had aan wiskunde, genoot Helen van Engelse lessen en kreeg ze lof voor haar schrijven. Het duurde niet lang of ze zou veel schrijven.

Editors van Ladies 'Home Journal bood Helen $ 3.000, destijds een enorm bedrag, aan om een ​​serie artikelen over haar leven te schrijven.

Overdonderd door de taak om de artikelen te schrijven, gaf Helen toe dat ze hulp nodig had. Vrienden stelden haar voor aan John Macy, redacteur en docent Engels bij Harvard. Macy leerde snel het handmatige alfabet en begon met Helen samen te werken aan het bewerken van haar werk.

Zeker van het feit dat Helen's artikelen met succes in een boek konden worden omgezet, onderhandelde Macy een deal met een uitgever en "The Story of My Life" werd gepubliceerd in 1903 toen Helen pas 22 jaar oud was. Helen studeerde in juni 1904 cum laude af aan Radcliffe.

John Macy bleef bevriend met Helen en Annie na de publicatie van het boek. Hij werd verliefd op Annie Sullivan, hoewel ze 11 jaar ouder was dan hij. Annie had ook gevoelens voor hem, maar zou zijn voorstel niet accepteren totdat hij haar verzekerde dat Helen altijd een plekje bij hen in huis zou hebben. Ze trouwden in mei 1905 en het trio verhuisde naar een boerderij in Massachusetts.

De gezellige boerderij deed denken aan het huis waarin Helen was opgegroeid. Macy zorgde voor een touwenstelsel in de tuin, zodat Helen veilig zelfstandig kon wandelen. Al snel werkte Helen aan haar tweede memoires, "The World I Live In", met John Macy als haar redacteur.

Hoewel Helen en Macy ongeveer even oud waren en veel tijd samen doorbrachten, waren ze naar het schijnt nooit meer dan vrienden.

John Macy, een actief lid van de Socialistische Partij, moedigde Helen aan om boeken te lezen over socialistische en communistisch theorie. Helen werd in 1909 lid van de Socialistische Partij en steunde ook de vrouwenkiesrecht.

Helen's derde boek, een serie essays die haar politieke opvattingen verdedigden, deed het slecht. Helen en Annie maakten zich zorgen over hun slinkende geld en besloten een lezingentour te doen.

Helen had in de loop der jaren spreeklessen gevolgd en enige vooruitgang geboekt, maar alleen degenen die het dichtst bij haar stonden, konden haar spraak verstaan. Annie zou Helen's toespraak voor het publiek moeten interpreteren.

Een andere zorg was het uiterlijk van Helen. Ze was erg aantrekkelijk en altijd goed gekleed, maar haar ogen waren duidelijk abnormaal. Buiten het medeweten van het publiek, had Helen haar ogen operatief verwijderd en vervangen door prothetische vóór de start van de tour in 1913.

Daarvoor zorgde Annie ervoor dat de foto's altijd van het juiste profiel van Helen werden genomen omdat haar linkeroog naar buiten stak en duidelijk blind was, terwijl Helen er bijna normaal uitzag op de rechter zijde.

De optredens van de tour bestonden uit een goed geschreven routine. Annie sprak over haar jaren met Helen en Helen sprak, alleen om Annie te laten interpreteren wat ze had gezegd. Aan het eind namen ze vragen van het publiek. De tour was succesvol, maar vermoeiend voor Annie. Na een pauze gingen ze nog twee keer op tournee.

Annie's huwelijk had ook last van de spanning. Zij en John Macy gingen in 1914 definitief uit elkaar. Helen en Annie huurden in 1915 een nieuwe assistent in, Polly Thomson, om Annie van een deel van haar taken te ontlasten.

In 1916 huurden de vrouwen Peter Fagan in als secretaris om hen te vergezellen tijdens hun tournee terwijl Polly de stad uit was. Na de rondleiding werd Annie ernstig ziek en kreeg ze de diagnose tuberculose.

Terwijl Polly Annie naar een rusthuis in Lake Placid bracht, werden er plannen gemaakt voor Helen om zich bij haar moeder en zus Mildred in Alabama te voegen. Een korte tijd waren Helen en Peter samen alleen op de boerderij, waar Peter zijn liefde voor Helen bekende en haar vroeg met hem te trouwen.

Het echtpaar probeerde hun plannen geheim te houden, maar toen ze naar Boston reisden om een ​​huwelijkslicentie te krijgen, kreeg de pers een kopie van de licentie en publiceerde een verhaal over Helen's verloving.

Kate Keller was woedend en nam Helen mee terug naar Alabama. Hoewel Helen destijds 36 jaar oud was, was haar familie erg beschermend tegen haar en keurde ze elke romantische relatie af.

Meerdere keren probeerde Peter zich te herenigen met Helen, maar haar familie liet hem niet bij haar in de buurt komen. Op een gegeven moment bedreigde de man van Mildred Peter met een pistool als hij zijn eigendom niet verliet.

Helen en Peter waren nooit meer samen. Later in haar leven beschreef Helen de relatie als haar 'kleine eiland van vreugde omringd door donkere wateren'.

Annie herstelde van haar ziekte, die verkeerd was gediagnosticeerd als tuberculose, en keerde terug naar huis. Met toenemende financiële problemen verkochten Helen, Annie en Polly hun huis en verhuisden in 1917 naar Forest Hills, New York.

Helen kreeg een aanbod om te schitteren in een film over haar leven, die ze graag accepteerde. De film 'Deliverance' uit 1920 was absurd melodramatisch en deed het slecht aan de kassa.

Helen en Annie, nu respectievelijk 40 en 54 jaar, hadden dringend behoefte aan een vast inkomen en wendden zich tot vaudeville. Ze speelden hun act af van de lezingstour, maar deze keer deden ze het in blitse kostuums en make-up op het volledige podium, naast verschillende dansers en komieken.

Helen genoot van het theater, maar Annie vond het vulgair. Het geld was echter erg goed en ze bleven tot 1924 in vaudeville.

Datzelfde jaar raakte Helen betrokken bij een organisatie die haar het grootste deel van haar leven in dienst zou nemen. De nieuw opgerichte American Foundation for the Blind (AFB) zocht een woordvoerder en Helen leek de perfecte kandidaat.

Helen Keller trok veel bezoekers wanneer ze in het openbaar sprak en werd erg succesvol in het inzamelen van geld voor de organisatie. Helen overtuigde het Congres er ook van om meer financiering goed te keuren voor boeken die in braille zijn gedrukt.

In 1927 nam Helen vrij van haar taken bij de AFB en begon te werken aan een andere memoires, 'Midstream', die ze voltooide met de hulp van een redacteur.

De gezondheid van Annie Sullivan verslechterde over meerdere jaren. Ze werd volledig blind en kon niet meer reizen, waardoor beide vrouwen volledig op Polly vertrouwden. Annie Sullivan stierf in oktober 1936 op 70-jarige leeftijd. Helen was er kapot van dat ze de vrouw had verloren die ze alleen als 'lerares' had gekend en die haar zoveel had gegeven.

Na de begrafenis gingen Helen en Polly naar Schotland om Polly's familie te bezoeken. Het was moeilijk voor Helen om terug te keren naar een leven zonder Annie. Het leven werd gemakkelijker gemaakt toen Helen hoorde dat ze financieel voor haar leven zou worden verzorgd door de AFB, die een nieuw huis voor haar bouwde in Connecticut.

Helen zette haar reizen over de hele wereld voort door de jaren veertig en vijftig, vergezeld door Polly, maar de vrouwen, nu in de zeventig, begonnen het reizen moe te worden.

In 1957 kreeg Polly een zware beroerte. Ze overleefde het, maar had hersenbeschadiging en kon niet langer als Helen's assistent fungeren. Twee verzorgers werden ingehuurd om bij Helen en Polly te komen wonen. In 1960, na 46 jaar van haar leven bij Helen te hebben doorgebracht, stierf Polly Thomson.

Helen Keller vestigde zich in een rustiger leven en genoot van het bezoek van vrienden en haar dagelijkse martini voor het avondeten. In 1960 was ze geïntrigeerd om een ​​nieuw toneelstuk op Broadway te leren kennen dat het dramatische verhaal van haar vroege dagen met Annie Sullivan vertelde. "The Miracle Worker" was een groot succes en werd in 1962 tot een even populaire film gemaakt.

Helen was haar hele leven sterk en gezond en werd zwak in haar 80s. Ze kreeg een beroerte in 1961 en ontwikkelde diabetes.

Op 1 juni 1968 stierf Helen Keller op 87-jarige leeftijd in haar huis na een hartaanval. Haar uitvaartdienst, gehouden in de Nationale kathedraal in Washington D.C. werd bijgewoond door 1200 rouwenden.

Helen Keller was een baanbreker in haar persoonlijke en openbare leven. Schrijver en docent worden bij Annie terwijl blind en doof was een enorme prestatie. Helen Keller was de eerste doofblinde persoon die een universitair diploma behaalde.

Ze was op vele manieren een voorstander van gemeenschappen van mensen met een handicap, het vergroten van het bewustzijn via haar lezingencircuits en boeken en het werven van fondsen voor de American Foundation for the Blind. Haar politieke werk omvatte het helpen bij het oprichten van de American Civil Liberties Union en het pleiten voor meer financiering voor brailleboeken en voor het vrouwenkiesrecht.

Ze ontmoette elke Amerikaanse president, van Grover Cleveland tot Lyndon Johnson. Terwijl ze nog leefde, ontving Helen in 1964 de hoogste onderscheiding die werd toegekend aan een Amerikaanse burger, de Presidential Medal of Freedom, van President Lyndon Johnson.

Helen Keller blijft een bron van inspiratie voor alle mensen vanwege haar enorme moed die de obstakels overwint om zowel doof als blind te zijn en voor haar daaropvolgende leven van humanitaire onbaatzuchtige dienstverlening.

• Herrmann, Dorothy. Helen Keller: A Life. University of Chicago Press, 1998.
• Keller, Helen. Midstream: My Later Life. Nabu Press, 2011.