Een korte geschiedenis van de microscoop

In die historische periode die bekend staat als de Renaissance, naar het "donkere" Middeleeuwen, vonden de uitvindingen plaats van afdrukken, buskruit en die van de zeeman kompas, gevolgd door de ontdekking van Amerika. Even opmerkelijk was de uitvinding van de lichtmicroscoop: een instrument waarmee het menselijk oog door middel van een lens of combinaties van lenzen vergrote beelden van kleine objecten kan waarnemen. Het maakte de fascinerende details van werelden binnen werelden zichtbaar.

Lang geleden, in het wazige, niet-geregistreerde verleden, pakte iemand een stuk transparant kristal dat in het midden dikker was dan aan de randen, keek er doorheen en ontdekte dat het de dingen groter liet lijken. Iemand ontdekte ook dat zo'n kristal de zonnestralen zou bundelen en een stuk perkament of stof in brand zou steken. Vergrootglazen en "brandende glazen" of "vergrootglazen" worden genoemd in de geschriften van Seneca en Plinius de Oudere, Romeinse filosofen in de eerste eeuw A. D., maar blijkbaar werden ze niet veel gebruikt tot de uitvinding van

De vroegste eenvoudige microscoop was slechts een buis met aan het ene uiteinde een plaat voor het object en aan het andere uiteinde een lens met een vergroting van minder dan tien diameters - tien keer de werkelijke grootte. Deze opgewonden algemene verwondering wanneer ze werden gebruikt om vlooien of kleine kruipende dingen te bekijken, werden daarom "vlooienbrillen" genoemd.

Rond 1590 ontdekten twee Nederlandse spektakelmakers, Zaccharias Janssen en zijn zoon Hans, terwijl ze met verschillende lenzen in een buis experimenteerden, dat dichtbijgelegen objecten sterk vergroot leken. Dat was de voorloper van de samengestelde microscoop en van de telescoop. In 1609 Galileo, vader van de moderne natuurkunde en astronomie, hoorde van deze vroege experimenten, werkte de principes van lenzen uit en maakte een veel beter instrument met een focusseerapparaat.

De vader van microscopie, Anton van Leeuwenhoek van Holland, begonnen als leerling in een droge warenwinkel waar vergrootglazen werden gebruikt om de draden in stof te tellen. Hij leerde zichzelf nieuwe methoden voor het slijpen en polijsten van kleine lenzen met een grote kromming die vergrotingen gaven tot 270 diameters, de fijnste die op dat moment bekend waren. Deze leidden tot de bouw van zijn microscopen en de biologische ontdekkingen waar hij beroemd om is. Hij was de eerste die bacteriën, gistplanten, het krioelende leven in een druppel water en de circulatie van bloedlichaampjes in haarvaten zag en beschreef. Tijdens een lang leven gebruikte hij zijn lenzen om pioniersstudies te maken over een buitengewone verscheidenheid aan dingen, zowel leven als niet-levend en rapporteerde zijn bevindingen in meer dan honderd brieven aan de Royal Society of England en de Franse Academie.

Robert Hooke, de Engelse vader van de microscopie, bevestigde de ontdekkingen van Anton van Leeuwenhoek over het bestaan ​​van kleine levende organismen in een druppel water. Hooke maakte een kopie van de lichtmicroscoop van Leeuwenhoek en verbeterde vervolgens zijn ontwerp.

Later werden er tot het midden van de 19e eeuw weinig grote verbeteringen aangebracht. Vervolgens begonnen verschillende Europese landen fijne optische apparatuur te vervaardigen, maar niet fijner dan de prachtige instrumenten van de Amerikaan Charles A. Spencer en de industrie die hij heeft opgericht. Hedendaagse instrumenten, veranderd maar weinig, geven vergrotingen tot 1250 diameters bij gewoon licht en tot 5000 bij blauw licht.

Een lichtmicroscoop, zelfs niet met perfecte lenzen en perfecte verlichting, kan eenvoudig niet worden gebruikt om objecten te onderscheiden die kleiner zijn dan de helft van de golflengte van licht. Wit licht heeft een gemiddelde golflengte van 0,55 micrometer, waarvan de helft 0,275 micrometer. (Een micrometer is een duizendste millimeter en er zijn ongeveer 25.000 micrometers tot een inch. Micrometers worden ook microns genoemd.) Elke twee lijnen die dichter bij elkaar liggen dan 0,275 micrometer worden gezien als een enkele lijn en elk object met een diameter kleiner dan 0,275 micrometer zal onzichtbaar zijn of op zijn best worden weergegeven als een vervagen. Om minuscule deeltjes onder een microscoop te zien, moeten wetenschappers het licht helemaal omzeilen en een ander soort 'verlichting' gebruiken, eentje met een kortere golflengte.

De introductie van de elektronenmicroscoop in de jaren dertig vulde de rekening. Mede uitgevonden door de Duitsers, Max Knoll en Ernst Ruska in 1931, ontving Ernst Ruska in 1986 de helft van de Nobelprijs voor natuurkunde voor zijn uitvinding. (De andere helft van de Nobelprijs werd verdeeld tussen Heinrich Rohrer en Gerd Binnig voor de STM.)

In dit soort microscoop worden elektronen in een vacuüm versneld tot hun golflengte extreem kort is, slechts honderdduizendste van wit licht. De stralen van deze snel bewegende elektronen zijn gefocust op een celmonster en worden geabsorbeerd of verstrooid door de celonderdelen om een ​​beeld te vormen op een elektronengevoelige fotografische plaat.

Als ze tot het uiterste worden geduwd, kunnen elektronenmicroscopen het mogelijk maken om objecten te bekijken die zo klein zijn als de diameter van een atoom. De meeste elektronenmicroscopen die worden gebruikt om biologisch materiaal te bestuderen, kunnen tot ongeveer 10 angstroms "zien" - een ongelooflijke prestatie voor hoewel dit atomen niet zichtbaar maakt, kunnen onderzoekers individuele biologische moleculen wel onderscheiden belang. In feite kan het objecten tot 1 miljoen keer vergroten. Niettemin hebben alle elektronenmicroscopen een ernstig nadeel. Omdat geen levend exemplaar onder hun hoge vacuüm kan overleven, kunnen ze de steeds veranderende bewegingen die een levende cel kenmerken, niet laten zien.

Met een instrument ter grootte van zijn handpalm kon Anton van Leeuwenhoek de bewegingen van eencellige organismen bestuderen. Moderne afstammelingen van de lichtmicroscoop van van Leeuwenhoek kunnen meer dan 1,8 meter hoog zijn, maar ze blijven onmisbaar voor celbiologen omdat, in tegenstelling tot elektronenmicroscopen, lichtmicroscopen de gebruiker in staat stellen levende cellen te zien actie. De belangrijkste uitdaging voor lichtmicroscopisten sinds de tijd van van Leeuwenhoek was het versterken van het contrast tussen bleke cellen en hun lichtere omgeving zodat celstructuren en beweging meer te zien zijn gemakkelijk. Hiervoor hebben ze ingenieuze strategieën bedacht met videocamera's, gepolariseerd licht, digitalisering computers en andere technieken die enorme verbeteringen opleveren, daarentegen wakkeren een wedergeboorte in het licht aan microscopie.