Elizabeth Bathory: massamoordenaar of slachtoffer?

Elizabeth Báthory staat bekend als de 'Blood Countess', een Oost-Europese aristocraat die meer dan zeshonderd meisjes heeft gemarteld en vermoord. We weten echter eigenlijk weinig over zowel haar als haar vermeende misdaden, en de algemene trend in de moderne geschiedenis is geweest om te concluderen dat zij het kan zijn dat de schuld overdreven is en dat ze misschien het slachtoffer was van rivaliserende edelen die haar land wilden innemen en hun schulden kwijtschelden aan haar. Desalniettemin blijft ze een van Europa's meest (on) beroemde criminelen en wordt ze geadopteerd door de moderne vampierfolklore.

Báthory werd in 1560 geboren in de Hongaarse adel. Ze had sterke connecties, aangezien haar familie Transsylvanië had gedomineerd en haar oom Polen had geregeerd. Ze was relatief goed opgeleid en trouwde in 1575 met graaf Nádasdy. Hij was de erfgenaam van een rivaliserende Hongaarse aristocratische familie en werd algemeen beschouwd als een rijzende ster van de adel en later als een leidende oorlogsheld. Báthory verhuisde naar kasteel Čachtice en baarde na enige vertraging verschillende kinderen voordat Nádasdy in 1604 stierf. Door zijn dood was Elizabeth de heerser van uitgestrekte, strategisch belangrijke landgoederen, wiens bestuur ze actief en onbuigzaam op zich nam.

In 1610 begon de graaf Palatine van Hongarije, de neef van Elizabeth, beschuldigingen van wreedheid door Elizabeth te onderzoeken. Een groot aantal potentiële getuigen werd ondervraagd en er kwamen allerlei getuigenissen binnen die Bathory in verband brachten met marteling en moord. De graaf Palts concludeerde dat ze tientallen meisjes had gemarteld en geëxecuteerd. Op 30 december 1610 werd Báthory gearresteerd en de graaf beweerde haar op heterdaad te hebben betrapt. Vier van Bathory's bedienden werden gemarteld, berecht en drie werden in 1611 schuldig bevonden en geëxecuteerd. Ondertussen werd Báthory ook schuldig verklaard, omdat ze op heterdaad betrapt was en opgesloten was in kasteel Čachtice totdat ze stierf.

Er was geen officieel proces, ook al drong de koning van Hongarije erop aan, alleen het verzamelen van honderden verklaringen. De dood van Bathory, in augustus 1614, kwam voordat de onwillige graaf Palatine kon worden gedwongen een rechtbank te organiseren. Hierdoor konden de landgoederen van Bathory door de koning van Hongarije worden verlost van de verbeurdverklaring, waardoor de balans niet werd omgeslagen macht te veel, en stond de erfgenamen - die niet om haar onschuld, maar om hun land smeekten - om de rijkdom. Een aanzienlijke schuld die de koning van Hongarije aan Báthory verschuldigd was, werd kwijtgescholden in ruil voor het recht van de familie om voor haar te zorgen in de gevangenis.

Het kan zijn dat Bathory een sadistische moordenaar was, of dat ze gewoon een meedogenloze minnares was wiens vijanden zich tegen haar keerden. Er zou ook kunnen worden beweerd dat Bathory's positie dankzij haar rijkdom en macht en een vermeende bedreiging voor de leiders van Hongarije zo sterk was geworden dat ze een probleem was dat moest worden verwijderd. Het politieke landschap van Hongarije was destijds een van de grote rivaliteit, en Elizabeth lijkt haar neef Gabor Bathory, heerser van Transsylvanië en rivaal van Hongarije, te hebben gesteund. Het beschuldigen van een rijke weduwe van moord, hekserij of seksuele ongepastheid om haar land in beslag te nemen was verre van ongebruikelijk tijdens deze periode.

Elizabeth Bathory werd in de getuigenissen van de graaf Palatine beschuldigd van het doden van een paar dozijn en meer dan zeshonderd jonge vrouwen. Deze waren bijna allemaal van adellijke afkomst en waren naar de rechtbank gestuurd voor leren en vooruitgang. Enkele van de meer herhaalbare martelingen zijn het steken van spelden in de meisjes, waarmee ze aan hun vlees scheuren verwarmde tang, overgieten / onderdompelen in ijskoud water en ze slaan, vaak op de zolen van hun voeten. Enkele getuigenissen beweren dat Elizabeth het vlees van de meisjes at. De vermeende misdaden zouden hebben plaatsgevonden op Elizabeth's landgoederen in de hele regio, en soms op de reis ertussen. Lijken zouden op verschillende plaatsen verborgen zijn geweest - soms door nieuwsgierigheid opgegraven honden - maar de meest gebruikelijke manier van verwijderen was om lichamen in het geheim in kerkhoven te laten begraven nacht.

Bram Stoker tikte zijn hoed op Vlad Tepes in Dracula, en Elizabeth is ook door de moderne horrorcultuur geadopteerd als een figuur van bijna even griezelig belang. Er is een band naar vernoemd, ze is in veel films verschenen en ze is een soort zus of bruid voor Vlad zelf geworden. Ze heeft een actiefiguur (nou ja, minstens één), waarbij bloed betrokken is, perfect voor de haarden van het ziekelijke. Al die tijd had ze dit misschien helemaal niet gedaan. Voorbeelden van de meer sceptische, historische opvatting filteren nu in de gemeenschappelijke cultuur. Het laatste leek bijna onmogelijk te vinden toen dit artikel voor het eerst werd geschreven, maar nu een paar jaar later is er een kleine stroom.