Het experiment dat heeft geleid tot de eerste ontdekking van insuline - het hormoon dat in de alvleesklier die de hoeveelheid glucose in het bloed reguleert - gebeurde bijna niet.
Hoe insuline bijna niet werd ontdekt
Jarenlang vermoedden wetenschappers dat het geheim van het beheersen van verhoogde glucosespiegels in de binnenste regionen van de alvleesklier lag. En toen, in 1920, een Canadese chirurg genaamd Frederick Banting benaderd het hoofd van de afdeling fysiologie van de Universiteit van Toronto met een idee over het vinden van dat geheim, werd hij aanvankelijk afgewezen.
Banting vermoedde dat er een mysterieus hormoon werd geproduceerd in een deel van de alvleesklier, de eilandjes van Langerhans. Hij theoretiseerde dat de hormoon werd vernietigd door de spijsverteringssappen van de alvleesklier. Als hij de alvleesklier kon sluiten maar de eilandjes van Langerhans aan het werk kon houden, zou hij de ontbrekende stof kunnen vinden.
Een doorbraak in de behandeling van diabetes
Gelukkig overheerste de overtuigingskracht van Banting en gaf afdelingshoofd John McLeod hem laboratoriumruimte om zijn experiment uit te voeren. In augustus 1921 slaagden Banting en Best erin hormonen te extraheren uit de eilandjes van Langerhans - die ze insuline noemden naar het Latijnse woord voor eiland. Toen ze de insuline injecteerden bij honden met een high
bloedsuikerspiegeldaalden die niveaus snel.Nu McLeod interesse toonde, werkten de mannen snel om de resultaten te dupliceren en gingen vervolgens aan de slag een 14-jarige Leonard Thompson, die een bloedsuikerspiegel zag dalen en een test uitvoerde op een mens zijn urine gezuiverd van suikers.
Het team publiceerde hun bevindingen in 1923 en Banting en McLeod kregen de Nobelprijs voor Geneeskunde (Banting deelde zijn prijzengeld met Best). Op 3 juni 1934 werd Banting geridderd vanwege zijn medische ontdekking. Hij kwam om bij een vliegtuigongeluk in 1941.