Richard Hollingshead was een jonge salesmanager bij Whiz Auto Products van zijn vader, toen hij ernaar verlangde iets uit te vinden dat twee van zijn interesses combineerde: auto's en films.
De eerste drive-in
De visie van Hollingshead was een openluchttheater waar bioscoopbezoekers de film vanuit hun eigen auto konden bekijken. Hij experimenteerde op zijn eigen oprit op Thomas Avenue 212, Camden, New Jersey. De uitvinder gemonteerd een 1928 Kodak projector op de motorkap van zijn auto en geprojecteerd op een scherm dat hij aan bomen in zijn achtertuin had genageld, en hij gebruikte een radio achter het scherm voor geluid.
Hollingshead onderwierp zijn bèta-drive-in aan strenge tests voor geluidskwaliteit en verschillende weersomstandigheden - hij gebruikte een gazonsproeier om regen te imiteren. Vervolgens probeerde hij erachter te komen hoe de auto's van de klanten moesten worden geparkeerd. Hij probeerde ze op zijn oprit in de rij te zetten, maar dit veroorzaakte een probleem met de zichtlijn wanneer de ene auto direct achter de andere stond. Door de auto's op verschillende afstanden te plaatsen en blokken en opritten onder de voorwielen te plaatsen verder weg van het scherm creëerde Hollingshead het perfecte parkeerarrangement voor de drive-in bioscoop ervaring.
Het Drive-In patent
De eerste VS octrooi voor een drive-in theater was # 1.909.537, uitgegeven op 16 mei 1933 aan Hollingshead. Hij opende zijn eerste drive-in op dinsdag 6 juni 1933 met een investering van 30.000 dollar. Het was gelegen aan Crescent Boulevard in Camden, New Jersey en de toegangsprijs was 25 cent voor de auto, plus 25 cent per persoon.
De eerste "theaters"
Het eerste drive-in-ontwerp omvatte niet het luidsprekersysteem in de auto dat we tegenwoordig kennen. Hollingshead nam contact op met een bedrijf met de naam RCA Victor om het geluidssysteem te leveren, genaamd "directioneel geluid". De drie belangrijkste luidsprekers die voor geluid zorgden, werden naast het scherm gemonteerd. De geluidskwaliteit was niet goed voor auto's achter in het theater of voor naburige buren.
Het grootste drive-in-theater was de All-Weather Drive-In van Copiague, New York. All-Weather had parkeergelegenheid voor 2.500 auto's en bood een overdekte 1.200 zitplaatsen, een kinderspeelplaats, een full-service restaurant en een pendeltrein die klanten uit hun auto's en rond het 28 hectare grote theater bracht veel.
De twee kleinste drive-ins waren de Harmony Drive-In in Harmony, Pennsylvania en de Highway Drive-In in Bamberg, South Carolina. Geen van beide kon meer dan 50 auto's bevatten.
Een theater voor auto's... en vliegtuigen?
Een interessante innovatie op het patent van Hollingsworth was de combinatie van een drive-in en fly-in theater in 1948. Edward Brown, Jr. opende op 3 juni het eerste theater voor auto's en kleine vliegtuigen in Asbury Park, New Jersey. Drive-In en Fly-In van Ed Brown hadden een capaciteit van 500 auto's en 25 vliegtuigen. Naast de drive-in werd een vliegveld aangelegd en vliegtuigen taxiën naar de laatste rij van het theater. Toen de film voorbij was, zorgde Brown voor een sleep voor de vliegtuigen zodat ze terug naar het vliegveld konden worden gebracht.