Elk apparaat dat de energie in licht via het proces van fotovoltaïsche energie direct omzet in elektrische energie, is een zonnecel. De ontwikkeling van zonneceltechnologie begint met het onderzoek uit 1839 van de Franse natuurkundige Antoine-César Becquerel. Becquerel observeerde het fotovoltaïsche effect tijdens het experimenteren met een vaste elektrode in een elektrolytoplossing toen hij een spanning zag ontstaan toen het licht op de elektrode viel.
Charles Fritts - Eerste zonnecel
Volgens Encyclopedia Britannica werd de eerste echte zonnecel rond 1883 gebouwd door Charles Fritts, die kruispunten gebruikte die werden gevormd door het coaten van selenium (eenhalfgeleider) met een extreem dunne laag goud.
Russell Ohl - Silicon Solar Cell
Vroege zonnecellen hadden echter een energieomzettingsrendement van minder dan een procent. In 1941 werd de siliciumzonnecel uitgevonden door Russell Ohl.
Gerald Pearson, Calvin Fuller en Daryl Chapin - Efficiënte zonnecellen
In 1954 ontwierpen drie Amerikaanse onderzoekers, Gerald Pearson, Calvin Fuller en Daryl Chapin, een siliciumzonnecel die in staat is tot zes procent energieomzettingsrendement met direct zonlicht te genereren.
De drie uitvinders creëerden een reeks van verschillende stroken silicium (elk ongeveer zo groot als een scheermesje), plaatsten ze in zonlicht, vingen de vrije elektronen en veranderden ze in elektrische stroom. Ze creëerden de eerste zonnepanelen. Bell Laboratories in New York kondigde de productie van een prototype aan nieuwe zonnebatterij. Bell had het onderzoek gefinancierd. De eerste openbare proef van de Bell Solar Battery begon op 4 oktober 1955 met een telefoonsysteem (Americus, Georgia).