Harry Houdini: The Great Escape Artist

Harry Houdini blijft een van de beroemdste goochelaars in de geschiedenis. Hoewel Houdini kaarttrucs en traditionele magische handelingen kon doen, was hij het meest bekend om zijn vermogen om te ontsnappen aan wat leek op alles en nog wat alles, inclusief touwen, handboeien, dwangbuizen, gevangeniscellen, met water gevulde melkbussen en zelfs met spijkers afgesloten dozen die in een rivier. Na de Eerste Wereldoorlog veranderde Houdini zijn kennis over misleiding tegen spiritisten die beweerden contact te kunnen maken met de doden. Toen, op 52-jarige leeftijd, stierf Houdini op mysterieuze wijze nadat ze in de buik was geraakt.

Data: 24 maart 1874-31 oktober 1926

Ook gekend als: Ehrich Weisz, Ehrich Weiss, The Great Houdini

Gedurende zijn hele leven heeft Houdini vele legendes over zijn begin gepropageerd, die dat vaak zijn geweest herhaalde dat het voor historici moeilijk was om het ware verhaal van Houdini's samen te voegen jeugd. Er wordt echter aangenomen dat Harry Houdini

Met omstandigheden die er somber uitzien voor joden in Oost-Europa, besloot Mayer te emigreren van Hongarije naar de Verenigde Staten. Hij had een vriend die in het zeer kleine stadje Appleton, Wisconsin woonde, en dus verhuisde Mayer daarheen, waar hij een kleine synagoge hielp vormen. Cecilia en de kinderen volgden Mayer al snel naar Amerika toen Houdini ongeveer vier jaar oud was. Bij binnenkomst in de Verenigde Staten veranderden immigratieambtenaren de naam van de familie van Weisz in Weiss.

Helaas voor de familie Weiss besloot de gemeente van Mayer al snel dat hij te ouderwets voor hen was en liet hem al na een paar jaar gaan. Ondanks dat hij drie talen sprak (Hongaars, Duits en Jiddisch), kon Mayer geen Engels spreken - een ernstig nadeel voor een man die een baan probeerde te vinden in Amerika. In december 1882, toen Houdini acht jaar oud was, verhuisde Mayer zijn familie naar de veel grotere stad Milwaukee, in de hoop op betere kansen.

Met het gezin in financiële nood, kregen de kinderen een baan om het gezin te helpen onderhouden. Dit omvatte Houdini, die klusjes deed door kranten te verkopen, schoenen te glimmen en boodschappen te doen. In zijn vrije tijd las Houdini bibliotheekboeken over goocheltrucs en slangenmensbewegingen. Op negenjarige leeftijd richtten Houdini en enkele vrienden een circus van vijf cent op, waar hij rode wollen kleding droeg kousen en noemde zichzelf "Ehrich, Prince of the Air." Op zijn elfde werkte Houdini als slotenmaker leerling.

Toen Houdini ongeveer 12 jaar oud was, verhuisde de familie Weiss naar New York City. Terwijl Mayer studenten Hebreeuws les gaf, vond Houdini een baan om stoffen in stroken te snijden voor stropdassen. Ondanks hard werken had de familie Weiss altijd een tekort aan geld. Dit dwong Houdini om zowel zijn slimheid als zijn vertrouwen te gebruiken om innovatieve manieren te vinden om een ​​beetje extra geld te verdienen.

In zijn vrije tijd bewees Houdini dat hij een natuurlijke atleet was, die van hardlopen, zwemmen en fietsen hield. Houdini ontving zelfs verschillende medailles in langlaufwedstrijden.

Op zijn vijftiende ontdekte Houdini het boek van de tovenaar, Memoires van Robert-Houdin, ambassadeur, auteur en goochelaar, zelf geschreven. Houdini was gebiologeerd door het boek en bleef de hele nacht oplezen. Hij verklaarde later dat dit boek zijn enthousiasme voor magie echt wekte. Houdini zou uiteindelijk alle boeken van Robert-Houdin lezen en de verhalen en het advies daarin opnemen. Door deze boeken werd Robert-Houdin (1805-1871) een held en een rolmodel voor Houdini.

Om aan deze nieuwe passie te beginnen, had de jonge Ehrich Weiss een artiestennaam nodig. Jacob Hyman, een vriend van Houdini's, vertelde Weiss dat er een Franse gewoonte was dat als je de letter 'I' aan het einde van de naam van je mentor toevoegde, dit bewondering toonde. Het toevoegen van een 'ik' aan 'Houdin' resulteerde in 'Houdini'. Voor een voornaam koos Ehrich Weiss "Harry", de veramerikaniseerde versie van zijn bijnaam "Ehrie". Vervolgens combineerde hij 'Harry' met 'Houdini' om de nu beroemde naam 'Harry Houdini' te creëren. Weiss en Hyman hielden zo veel van de naam en werkten samen en noemden zichzelf “The Brothers Houdini. '

In 1891 voerden de gebroeders Houdini kaarttrucs, muntwissels en verdwijnende acts uit in het Huber's Museum in New York City en in de zomer ook op Coney Island. Rond deze tijd kocht Houdini een goocheltruc (goochelaars kochten vaak van elke truc van het vak) andere) genaamd Metamorphosis waarbij twee mensen handelden in een afgesloten kofferbak op het podium achter een scherm.

In 1893 mochten de broers Houdini een plek krijgen om op te treden buiten de wereldtentoonstelling in Chicago. Tegen die tijd had Hyman de act verlaten en was vervangen door Houdini's echte broer, Theo ("Dash").

Na de beurs keerden Houdini en zijn broer terug naar Coney Island, waar ze optraden in dezelfde zaal als de zingende en dansende Floral Sisters. Het duurde niet lang voordat er een romance ontstond tussen de 20-jarige Houdini en de 18-jarige Wilhelmina Beatrice ("Bess") Rahner van de Floral Sisters. Na een verkering van drie weken trouwden Houdini en Bess op 22 juni 1894.

Omdat Bess klein van stuk was, verving ze Dash al snel als de partner van Houdini, omdat ze zich beter kon verbergen in verschillende dozen en koffers in verdwijnende acts. Bess en Houdini noemden zichzelf Monsieur en Mademoiselle Houdini, Mysterious Harry en LaPetite Bessie of The Great Houdinis.

De Houdini's traden een paar jaar op in dubbeltjesmusea en in 1896 gingen de Houdini's aan de slag in het Welsh Brothers Travelling Circus. Bess zong liedjes terwijl Houdini goocheltrucs deed en samen voerden ze de Metamorphosis-act uit.

In 1896, toen het circusseizoen eindigde, sloten de Houdini's zich aan bij een reizende vaudeville-show. Tijdens deze show voegde Houdini een handboei-ontsnappingstruc toe aan de Metamorphosis-act. In elke nieuwe stad bezocht Houdini het plaatselijke politiebureau en kondigde aan dat hij kon ontsnappen aan de handboeien die ze hem aandeden. Menigten zouden zich verzamelen om naar te kijken terwijl Houdini gemakkelijk ontsnapte. Deze exploits vóór de show werden vaak door een lokale krant gedekt, waardoor er publiciteit ontstond voor de vaudeville-show. Om het publiek nog meer geamuseerd te houden, besloot Houdini te ontsnappen uit een keurslijf, gebruikmakend van zijn behendigheid en flexibiliteit om zich ervan te bevrijden.

Toen de vaudeville-show eindigde, worstelden de Houdini's om werk te vinden, en overwogen ze zelfs ander werk dan magie. Dus toen ze een baan aangeboden kregen bij Dr. Hill's California Concert Company, een oude reizende medicijnshow die een tonicum verkocht dat 'bijna alles kon genezen', accepteerden ze het.

In de medicijnshow voerde Houdini opnieuw zijn ontsnappingsacts uit; toen het aantal bezoekers echter begon af te nemen, vroeg Dr. Hill aan Houdini of hij zichzelf in een geestenmedium kon veranderen. Houdini was al bekend met veel van de trucs van het spirit-medium en daarom begon hij seances te leiden terwijl Bess optrad als helderziende die beweerde paranormale gaven te hebben.

De Houdini's waren zeer succesvol en deden zich voor als spiritisten omdat ze altijd hun onderzoek deden. Zodra ze een nieuwe stad binnenreden, lazen de Houdini's recente overlijdensberichten en bezochten ze begraafplaatsen om de namen van de pas overleden doden te zoeken. Ze luisterden ook subtiel naar roddels in de stad. Dit alles stelde hen in staat voldoende informatie te verzamelen om de menigten ervan te overtuigen dat de Houdini's echte spiritualisten waren met verbazingwekkende krachten om de doden te contacteren. Echter, schuldgevoelens over liegen tegen door verdriet getroffen mensen werden uiteindelijk overweldigend en de Houdinis stopten uiteindelijk met de show.

Zonder andere vooruitzichten gingen de Houdini's weer optreden met het Welsh Brothers Travelling Circus. Tijdens zijn optreden in Chicago in 1899 voerde Houdini zijn politiebureau opnieuw uit om te ontsnappen aan handboeien, maar deze keer was het anders.

Houdini was uitgenodigd in een kamer met 200 mensen, voornamelijk politieagenten, en bracht 45 minuten door met iedereen in de kamer te shockeren terwijl hij ontsnapte aan alles wat de politie had. De volgende dag, The Chicago Journal luidde de kop "Verbaas de detectives" met een grote tekening van Houdini.

De publiciteit rond Houdini en zijn handboeienact vielen de aandacht van Martin Beck, het hoofd van het theatercircuit van Orpheum, die hem tekende voor een contract van een jaar. Houdini zou de ontsnappingsact voor handboeien en Metamorphosis uitvoeren in de stijlvolle Orpheum-theaters in Omaha, Boston, Philadelphia, Toronto en San Francisco. Houdini stond eindelijk op uit de vergetelheid en in de schijnwerpers.

In het voorjaar van 1900 vertrok de 26-jarige Houdini, die het vertrouwen uitstraalde als 'The King of Handcuffs', naar Europa in de hoop succes te vinden. Zijn eerste stop was Londen, waar Houdini optrad in het Alhambra Theater. Terwijl hij daar was, werd Houdini uitgedaagd om te ontsnappen aan de handboeien van Scotland Yard. Zoals altijd ontsnapte Houdini en het theater was maandenlang elke avond gevuld.

De Houdini's gingen optreden in Dresden, Duitsland, in het Central Theatre, waar de kaartverkoop records verbrak. Gedurende vijf jaar traden Houdini en Bess op in heel Europa en zelfs in Rusland, met kaartjes die vaak van tevoren uitverkocht waren voor hun optredens. Houdini was een internationale ster geworden.

In 1905 besloten de Houdini's terug te gaan naar de Verenigde Staten en daar ook roem en fortuin te winnen. Houdini's specialiteit was ontsnapping geworden. In 1906 ontsnapte Houdini uit gevangeniscellen in Brooklyn, Detroit, Cleveland, Rochester en Buffalo. In Washington D.C. voerde Houdini een wijdverbreide ontsnappingsactie uit waarbij de voormalige gevangeniscel van Charles Guiteau, de moordenaar van President James A. Garfield. Gestript en met handboeien aangeleverd door de geheime dienst, bevrijdde Houdini zich van de afgesloten cel en ontgrendelde vervolgens de aangrenzende cel waar zijn kleren stonden te wachten - allemaal binnen 18 minuten.

Ontsnappen aan handboeien of gevangeniscellen was echter niet langer voldoende om de aandacht van het publiek te trekken. Houdini had nieuwe, levensgevaarlijke stunts nodig. In 1907 onthulde Houdini een gevaarlijke stunt in Rochester, New York, waar hij, met zijn handen geboeid achter zijn rug, van een brug in een rivier sprong. Vervolgens introduceerde Houdini in 1908 de dramatische Milk Can Escape, waar hij opgesloten zat in een afgesloten melkbus gevuld met water. De optredens waren enorme hits. Het drama en het flirten met de dood maakten Houdini nog populairder.

In 1912 creëerde Houdini de Underwater Box Escape. Voor een enorme menigte langs de East River in New York werd Houdini geboeid en gemanipuleerd, in een doos geplaatst, opgesloten en in de rivier gegooid. Toen hij even later ontsnapte, juichte iedereen. Zelfs het tijdschrift Wetenschappelijke Amerikaan was onder de indruk en riep Houdini's prestatie uit tot "een van de meest opmerkelijke trucs die ooit zijn uitgevoerd".

In september 1912 debuteerde Houdini zijn beroemde Chinese ontsnapping uit de watermartelcel in het Circus Busch in Berlijn. Voor deze truc werd Houdini geboeid en geketend en vervolgens met zijn hoofd eerst in een hoge glazen doos neergelaten die met water was gevuld. Assistenten trokken dan een gordijn voor het glas; even later zou Houdini tevoorschijn komen, nat maar levend. Dit werd een van de beroemdste trucs van Houdini.

Het leek alsof er niets was waar Houdini niet aan kon ontsnappen en niets dat hij het publiek niet kon laten geloven. Hij kon zelfs Jennie de olifant laten verdwijnen!

Toen de VS toetraden Eerste Wereldoorlog, Houdini probeerde zich in te schrijven in het leger. Omdat hij echter al 43 jaar oud was, werd hij niet geaccepteerd. Niettemin bracht Houdini de oorlogsjaren door met het vermaken van soldaten met gratis uitvoeringen.

Toen de oorlog ten einde liep, besloot Houdini om te proberen te acteren. Dat hoopte hij bewegende beelden zou voor hem een ​​nieuwe manier zijn om een ​​groot publiek te bereiken. Ondertekend door Famous Players-Lasky / Paramount Pictures, speelde Houdini in zijn eerste film in 1919, een serie van 15 afleveringen met de titel Het Master Mystery. Hij speelde ook in The Grim Game (1919), en Terror Island (1920). De twee speelfilms deden het echter niet goed aan de kassa.

De Houdini's waren ervan overtuigd dat het slechte management de films had laten floppen, en keerden terug naar New York en richtten hun eigen filmbedrijf op, de Houdini Picture Corporation. Houdini produceerde en speelde vervolgens in twee van zijn eigen films, The Man From Beyond (1922) en Haldane van de geheime dienst (1923). Deze twee films werden ook gebombardeerd aan de kassa, waardoor Houdini tot de conclusie kwam dat het tijd was om het filmmaken op te geven.

Aan het einde van de Eerste Wereldoorlog was er een enorme golf van mensen die in spiritualisme geloofden. Met miljoenen jonge mannen die stierven uit de oorlog, zochten hun rouwende families naar manieren om contact met hen op te nemen 'voorbij het graf'. Paranormaal begaafden, mediums van geesten, mystici en anderen kwamen naar voren om in deze behoefte te voorzien.

Houdini was nieuwsgierig maar sceptisch. Hij had zich in zijn dagen bij Dr. Hill's medicijnenshow natuurlijk voorgedaan als een begaafd spiritueel medium en kende dus veel van de trucs van het nepmedium. Als hij echter met de doden in contact kon komen, zou hij graag weer met zijn geliefde moeder willen praten, die in 1913 was overleden. Zo bezocht Houdini een groot aantal media en bezocht honderden seances in de hoop een echte helderziende te vinden; helaas vond hij ze allemaal nep.

Tijdens deze zoektocht raakte Houdini bevriend met de beroemde auteur de heer Arthur Conan Doyle, die een toegewijd geloof in spiritisme was nadat hij zijn zoon in de oorlog had verloren. De twee grote mannen wisselden veel brieven uit en bespraken de waarachtigheid van het spiritisme. In hun relatie was Houdini degene die altijd op zoek was naar rationele antwoorden achter de ontmoetingen en Doyle bleef de toegewijde gelovige. De vriendschap eindigde nadat Lady Doyle een seance hield waarin ze beweerde automatisch schrijven van Houdini's moeder te kanaliseren. Houdini was niet overtuigd. Een van de andere problemen met het schrijven was dat het allemaal in het Engels was, een taal die de moeder van Houdini nooit sprak. De vriendschap tussen Houdini en Doyle eindigde bitter en leidde in kranten tot veel vijandige aanvallen op elkaar.

Houdini begon de trucs van mediums bloot te leggen. Hij gaf lezingen over het onderwerp en nam vaak demonstraties van deze trucs op tijdens zijn eigen optredens. Hij werd lid van een commissie georganiseerd door Wetenschappelijke Amerikaan die claims voor een prijs van $ 2500 voor een echt psychisch fenomeen analyseerde (niemand ontving de prijs ooit). Houdini sprak ook voor het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden en steunde een wetsvoorstel dat het voorspellen van fortuinen in Washington D.C. verbiedt.

Het resultaat was dat hoewel Houdini enige scepsis teweegbracht, het meer interesse in spiritualisme leek te wekken. Veel houders van spiritisten waren echter erg van streek bij Houdini en Houdini ontving een aantal doodsbedreigingen.

Op 22 oktober 1926 was Houdini in zijn kleedkamer om zich voor te bereiden op een show aan de McGill University in Montreal van de drie studenten die hij backstage had uitgenodigd, vroeg of Houdini echt een sterke stoot tegen zijn bovendeel kon weerstaan torso. Houdini antwoordde dat hij het kon. De student, J. Gordon Whitehead en vervolgens aan Houdini gevraagd of hij hem kon slaan. Houdini stemde toe en begon op te staan ​​van een bank toen Whitehead hem drie keer in de buik sloeg voordat Houdini de kans kreeg om zijn buikspieren te spannen. Houdini werd zichtbaar bleek en de studenten vertrokken.

Voor Houdini moet de show altijd doorgaan. Houdini leed aan hevige pijn en voerde de show uit aan de McGill University en ging de volgende dag nog twee keer doen.

Houdini die avond naar Detroit verhuisd, werd zwak en leed aan buikpijn en koorts. In plaats van naar het ziekenhuis te gaan, ging hij opnieuw door met de show en stortte buiten het podium in. Hij werd naar een ziekenhuis gebracht en er werd ontdekt dat niet alleen zijn appendix barstte, hij vertoonde ook tekenen van gangreen. De volgende middag verwijderden chirurgen zijn appendix.

De volgende dag verslechterde zijn toestand; ze hebben hem opnieuw geopereerd. Houdini vertelde Bess dat als hij stierf, hij zou proberen contact met haar op te nemen vanuit het graf en haar een geheime code zou geven - 'Rosabelle, geloof.' Houdini stierf om 13:26 uur op Halloween-dag, 31 oktober 1926. Hij was 52 jaar oud.

De krantenkoppen lazen onmiddellijk: "Was Houdini vermoord?" Had hij echt blindedarmontsteking? Is hij vergiftigd? Waarom was er geen autopsie? De levensverzekeringsmaatschappij van Houdini onderzocht zijn dood en sloot vals spel uit, maar voor velen bleef de onzekerheid over de oorzaak van de dood van Houdini hangen.

Jaren na zijn dood probeerde Bess via seances contact op te nemen met Houdini, maar Houdini nam nooit contact met haar op van buiten het graf.