Een magneet is elk materiaal dat een magnetisch veld. Omdat elke bewegende elektrische lading een magnetisch veld genereert, elektronen zijn kleine magneten. Deze elektrische stroom is een bron van magnetisme. De elektronen in de meeste materialen zijn echter willekeurig georiënteerd, dus er is weinig of geen netto magnetisch veld. Simpel gezegd, de elektronen in een magneet hebben de neiging om op dezelfde manier te worden georiënteerd. Dit gebeurt van nature in veel ionen, atomen en materialen wanneer ze worden gekoeld, maar komt niet zo vaak voor bij kamertemperatuur. Sommige elementen (bijv. IJzer, kobalt en nikkel) zijn ferromagnetisch (kunnen worden geïnduceerd om magnetisch te worden in een magnetisch veld) bij kamertemperatuur. Voor deze elementen, de elektrische potentiaal is het laagst wanneer de magnetische momenten van de valentie-elektronen zijn uitgelijnd. Veel andere elementen zijn diamagnetisch. De ongepaarde atomen in diamagnetische materialen genereren een veld dat een magneet zwak afstoot. Sommige materialen reageren helemaal niet met magneten.
De atomaire magnetische dipool is de bron van magnetisme. Op atomair niveau zijn magnetische dipolen voornamelijk het resultaat van twee soorten bewegingen van de elektronen. Er is de orbitale beweging van het elektron rond de kern, die een orbitaal dipool magnetisch moment produceert. De andere component van het elektronenmagnetische moment is te wijten aan de draai dipool magnetisch moment. De beweging van elektronen rond de kern is echter niet echt een baan, en het magnetische spin-dipoolmoment wordt ook niet geassocieerd met het daadwerkelijke 'spinnen' van de elektronen. Ongepaarde elektronen hebben de neiging bij te dragen aan het vermogen van een materiaal om magnetisch te worden, omdat het elektronenmagnetische moment niet volledig kan worden opgeheven als er 'oneven' elektronen zijn.
De protonen en neutronen in de kern hebben ook een orbitaal en spin-impulsmoment en magnetische momenten. Het nucleaire magnetische moment is veel zwakker dan het elektronische magnetische moment, want hoewel het impulsmoment van de verschillende deeltjes kunnen vergelijkbaar zijn, het magnetische moment is omgekeerd evenredig met massa (massa van een elektron is veel kleiner dan die van een proton of neutron). Het zwakkere nucleaire magnetische moment is verantwoordelijk voor nucleaire magnetische resonantie (NMR), die wordt gebruikt voor magnetische resonantiebeeldvorming (MRI).