Keizerin Carlota van Mexico: haar tragische geschiedenis

Keizerin Carlota, geboren prinses Charlotte van België (7 juni 1840 - 19 januari 1927) was kort de keizerin van Mexico, van 1864 tot 1867. Ze leed aan een leven van ernstige psychische aandoeningen na haar man, Maximiliaan, werd afgezet in Mexico, maar ontsnapte aan zijn gewelddadige lot.

Prinses Charlotte, later bekend als Carlota, was de enige dochter van Leopold I van Saksen-Coburg-Gotha, koning van België, een protestant en Louise van Frankrijk, een katholiek. Ze was een neef van zowel koningin Victoria als Victoria's echtgenoot, prins Albert. (Victoria's moeder Victoria en Albert's vader Ernst waren allebei broers en zussen van Leopold.)

Haar vader was getrouwd met prinses Charlotte van Groot-Brittannië, die naar verwachting uiteindelijk de Britse koningin zou worden. Helaas stierf Charlotte de dag na de bevalling van een doodgeboren zoon na ongeveer vijftig uur arbeid door complicaties. Leopold trouwde later met Louise Marie van Orléans, wiens vader de koning van Frankrijk was, en ze noemden hun dochter Charlotte ter nagedachtenis aan de eerste vrouw van Leopold. Ze kregen ook drie zonen.

Louise Marie stierf aan tuberculose toen Charlotte nog maar tien was. Vanaf dat moment woonde Charlotte meestal bij haar grootmoeder, Maria Amalia van de twee Sicilies, koningin van Frankrijk, getrouwd met Louis-Philippe van Frankrijk. Charlotte stond bekend als serieus en intelligent, maar ook als mooi.

Charlotte ontmoette aartshertog Maximiliaan van Oostenrijk, de jongere broer van de Habsburg-Oostenrijks Keizer Francis Joseph I, in de zomer van 1856, toen ze zestien was. Maximilian was acht jaar ouder dan Charlotte en was loopbaanofficier.

Maximilian's moeder Aartshertogin Sophia van Beieren was getrouwd met de aartshertog Frances Charles van Oostenrijk. Geruchten van die tijd gingen ervan uit dat Maximilian's vader eigenlijk niet de aartshertog was, maar eerder Napoleon Frances, de zoon van Napoleon Bonaparte. Maximilian en Charlotte waren achterneefjes, beiden afstammelingen van aartshertogin Maria Carolina van Oostenrijk en Ferdinand I van de twee Sicilies, ouders van Charlotte's grootmoeder van moederskant Maria Amalia en Maximilian's grootmoeder van vaderskant Maria Theresa van Napels en Sicilië.

Maximiliaan en Charlotte voelden zich tot elkaar aangetrokken, en Maximiliaan stelde hun huwelijk voor aan Charlotte's vader Leopold. De prinses was ook het hof gemaakt door Pedro V van Portugal en prins George van Saksen, maar hield van Maximiliaan en zijn liberale idealisme. Charlotte koos Maximiliaan boven de voorkeur van haar vader, de Portugees Pedro V, en haar vader keurde het huwelijk goed en begon onderhandelingen over een bruidsschat.

Charlotte trouwde op 27 juli 1857 op 17-jarige leeftijd met Maximiliaan. Het jonge stel woonde eerst in Italië in een paleis gebouwd door Maximiliaan aan de Adriatische Zee, waar Maximiliaan vanaf 1857 als gouverneur van Lombardije en Venetië diende. Hoewel Charlotte aan hem was toegewijd, bleef hij wilde feesten bijwonen en bordelen bezoeken.

Ze was een favoriet van haar schoonmoeder, prinses Sophie, en had een slechte relatie met haar schoonzus, keizerin Elisabeth van Oostenrijk, de vrouw van de oudere broer van haar man, Franz Joseph.

Toen de Italiaanse vrijheidsoorlog begon, vluchtten Maximiliaan en Charlotte. In 1859 werd hij door zijn broer uit zijn gouverneurschap verwijderd. Charlotte verbleef in het paleis terwijl Maximiliaan naar Brazilië reisde, en hij zou een geslachtsziekte hebben teruggebracht die Charlotte had geïnfecteerd en het voor hen onmogelijk maakte om kinderen te krijgen. Hoewel ze het imago van een toegewijd huwelijk in het openbaar handhaafden, zou Charlotte geweigerd hebben om de huwelijksrelaties voort te zetten en aandringen op aparte slaapkamers.

Napoleon III had besloten te veroveren Mexico voor Frankrijk. Een van de drijfveren van de Fransen was om de Verenigde Staten te verzwakken door de Confederatie te steunen. Na een nederlaag bij Puebla (nog steeds gevierd door Mexicaans-Amerikanen als Cinco de Mayo), probeerden de Fransen het opnieuw en namen deze keer de controle over Mexico-Stad over. Pro-Franse Mexicanen verhuisden vervolgens naar een monarchie en Maximiliaan werd gekozen als keizer. Charlotte drong er bij hem op aan om het te accepteren. (Haar vader had de Mexicaanse troon jaren geleden aangeboden en verworpen.) Francis Joseph, keizer van Oostenrijk, drong erop aan dat Maximiliaan zijn rechten op de Oostenrijkse troon opgaf, en Charlotte sprak hem over om afstand te doen van de zijne rechten.

Het echtpaar vertrok op 14 april 1864 uit Oostenrijk. Op 24 mei arriveerden Maximiliaan en Charlotte - nu bekend als Carlota - in Mexico, op de troon geplaatst door Napoleon III als keizer en keizerin van Mexico. Maximilian en Carlota geloofden dat ze de steun van het Mexicaanse volk hadden. Maar het nationalisme in Mexico liep hoog op en er speelden andere factoren die uiteindelijk de regering van Maximiliaan zouden vernietigen.

Maximiliaan was te liberaal voor de conservatieve Mexicanen die de monarchie steunden en de steun van de pauselijke nuntius (de gezant die de paus vertegenwoordigt) toen hij de vrijheid van godsdienst verklaarde en de naburige Verenigde Staten weigerden hun heerschappij te erkennen rechtmatig. Toen de Amerikaanse Burgeroorlog eindigde, steunden de Verenigde Staten Juárez tegen de Franse troepen in Mexico.

Maximiliaan zette zijn gewoonten van relaties met andere vrouwen voort. Concepción Sedano y Leguizano, een 17-jarige Mexicaan, beviel van zijn zoon. Maximilian en Carlota probeerden de neven van de dochter van de eerste keizer van Mexico als erfgenamen te adopteren Agustin de Itúrbide, maar de Amerikaanse moeder van de jongens beweerde dat ze gedwongen was haar op te geven zonen. Het idee dat Maximilian en Carlota de jongens in wezen hadden ontvoerd, heeft hun geloofwaardigheid verder uitgehold.

Al snel verwierp het Mexicaanse volk de buitenlandse overheersing en Napoleon besloot, ondanks zijn belofte om Maximiliaan altijd te steunen, zijn troepen terug te trekken. Toen Maximiliaan weigerde te vertrekken nadat de Franse troepen hadden aangekondigd zich terug te trekken, arresteerden de Mexicaanse troepen de afgezette keizer.

Carlota overtuigde haar man om niet af te treden en keerde terug naar Europa om te proberen steun te krijgen voor haar man en zijn onzekere troon. Aangekomen in Parijs werd ze bezocht door de vrouw van Napoleon, Eugénie, die er vervolgens voor zorgde dat ze Napoleon III zou ontmoeten om zijn steun voor het Mexicaanse rijk te krijgen. Hij weigerde. Bij hun tweede ontmoeting begon ze te huilen en kon ze niet ophouden. Tijdens hun derde ontmoeting vertelde hij haar dat zijn beslissing om Franse troepen uit Mexico te weren definitief was.

Ze gleed uit in wat waarschijnlijk een ernstige depressie was, die haar secretaris destijds omschreef als 'een ernstige aanval van mentale aberratie'. Ze werd bang dat haar eten zou worden vergiftigd. Ze werd beschreven als lachen en ongepast huilen en onsamenhangend praten. Ze gedroeg zich vreemd. Toen ze de paus ging bezoeken, gedroeg ze zich zo vreemd dat de paus haar toestond om in het Vaticaan te overnachten, ongehoord voor een vrouw. Uiteindelijk kwam haar broer haar brengen naar Triest, waar ze in Miramar bleef.

Maximiliaan, die hoorde van de psychische aandoening van zijn vrouw, deed nog steeds geen afstand van de troon. Hij probeerde de troepen van Juárez te bevechten, maar werd verslagen en gevangen genomen. Veel Europeanen pleitten ervoor dat zijn leven gespaard blijft, maar het is uiteindelijk niet gelukt. Keizer Maximiliaan werd op 19 juni 1867 geëxecuteerd door een vuurpeloton. Zijn lichaam werd in Europa begraven.

Carlota werd die zomer teruggebracht naar België. Vanaf dat moment leefde Carlota de laatste bijna zestig jaar van haar leven in afzondering. Ze bracht haar tijd door in België en Italië, die nooit haar geestelijke gezondheid herstelde en misschien nooit volledig op de hoogte was van de dood van haar man.

In 1879 werd ze verwijderd van het kasteel in Tervuren, waar ze met pensioen was gegaan, toen het kasteel in brand stond. Ze zette haar vreemde gedrag voort. Tijdens de Eerste Wereldoorlog beschermde de Duitse keizer het kasteel in Bouchout waar ze woonde. Ze stierf op 19 januari 1927 aan longontsteking. Ze was 86 jaar oud.

• Haslip, Joan. Crown of Mexico: Maximilian en zijn keizerin Carlota.1971.
• Ridley, Jasper. Maximilian en Juarez. 1992, 2001.
• Smith, Gene. Maximilian en Carlota: A Tale of Romance and Tragedy. 1973.
• Taylor, John M. Maximilian & Carlotta: A Story of Imperialism.