Een Britse inval in Afghanistan eindigde in 1842 in een ramp toen een heel Brits leger, terwijl het zich terugtrok naar India, werd afgeslacht. Slechts een enkele overlevende kwam terug naar het door de Britten bezette gebied. Er werd aangenomen dat de Afghanen hem hadden laten leven om het verhaal te vertellen van wat er was gebeurd.
De achtergrond van de schokkende militaire ramp was het voortdurende geopolitieke jockey in Zuid-Azië dat uiteindelijk 'The Great Game' werd genoemd. De Het Britse rijk regeerde in het begin van de 19e eeuw over India (door het Oost-Indische Compagnie), en het Russische rijk, in het noorden, werd ervan verdacht zijn eigen ontwerpen op India te hebben.
De Britten wilden Afghanistan veroveren om te voorkomen dat de Russen via de bergachtige streken zuidwaarts zouden binnenvallen Brits India.
Een van de eerste uitbarstingen in deze epische strijd was de Eerste Anglo-Afghaanse oorlog, die begon in de late jaren 1830. Om haar belangen in India te beschermen, hadden de Britten zich aangesloten bij een Afghaanse heerser, Dost Mohammed.
Hij had oorlogvoerende Afghaanse facties verenigd nadat hij in 1818 de macht had gegrepen en leek een nuttig doel voor de Britten te dienen. Maar in 1837 werd duidelijk dat Dost Mohammed een flirt begon met de Russen.
Groot-Brittannië valt Afghanistan binnen
De Britten besloten Afghanistan binnen te vallen en het Leger van de Indus, een formidabele troepenmacht van meer dan 20.000 Britse en Indiase troepen, vertrok eind 1838 vanuit India naar Afghanistan. Na een moeilijke reis door de bergpassen bereikten de Britten in april 1839 Kabul. Ze marcheerden ongehinderd de Afghaanse hoofdstad binnen.
Dost Mohammed werd omvergeworpen als de Afghaanse leider en de Britten installeerden Shah Shuja, die decennia eerder uit de macht was verdreven. Het oorspronkelijke plan was om alle Britse troepen terug te trekken, maar de macht van Shah Shuja was wankel, dus twee brigades van Britse troepen moesten in Kabul blijven.
Samen met het Britse leger werden twee belangrijke figuren toegewezen om in wezen de regering van Shah Shuja, Sir William McNaghten en Sir Alexander Burnes, te leiden. De mannen waren twee bekende en zeer ervaren politieagenten. Burnes had eerder in Kabul gewoond en had een boek geschreven over zijn tijd daar.
De Britse troepen die in Kabul verbleven, hadden hun intrek kunnen nemen in een oud fort met uitzicht op de stad, maar Shah Shuja geloofde dat het daardoor leek alsof de Britten de controle hadden. In plaats daarvan bouwden de Britten een nieuwe kanton of basis die moeilijk te verdedigen zou blijken te zijn. Sir Alexander Burnes, met een redelijk zelfvertrouwen, woonde buiten het kantonnement, in een huis in Kabul.
De Afghanen komen in opstand
De Afghaanse bevolking was diep verontwaardigd over de Britse troepen. De spanningen liepen langzaam op en ondanks waarschuwingen van vriendelijke Afghanen dat een opstand onvermijdelijk was, waren de Britten in november 1841 niet voorbereid op het uitbreken van een opstand in Kabul.
Een menigte omsingelde het huis van Sir Alexander Burnes. De Britse diplomaat probeerde de menigte geld aan te bieden, zonder resultaat. De licht verdedigde woning werd onder de voet gelopen. Burnes en zijn broer zijn allebei op brute wijze vermoord.
De Britse troepen in de stad waren sterk in de minderheid en konden zichzelf niet goed verdedigen, omdat het kantonement werd omsingeld.
Eind november werd een wapenstilstand gesloten en het lijkt erop dat de Afghanen gewoon wilden dat de Britten het land zouden verlaten. Maar de spanningen namen toe toen de zoon van Dost Mohammed, Muhammad Akbar Khan, in Kabul verscheen en een hardere houding aannam.
Brits gedwongen te vluchten
Sir William McNaghten, die had geprobeerd een uitweg uit de stad te vinden, werd op 23 december 1841 vermoord, naar verluidt door Muhammad Akbar Khan zelf. De Britten, hun situatie hopeloos, slaagden er op de een of andere manier in te onderhandelen over een verdrag om Afghanistan te verlaten.
Op 6 januari 1842 begonnen de Britten zich terug te trekken uit Kabul. Ongeveer 4.500 Britse troepen en 12.000 burgers die het Britse leger naar Kabul hadden gevolgd, verlieten de stad. Het plan was om naar Jalalabad te marcheren, ongeveer 90 mijl verderop.
De terugtocht in het meedogenloos koude weer eiste onmiddellijk zijn tol en velen stierven in de eerste dagen door blootstelling. En ondanks het verdrag werd de Britse colonne aangevallen toen ze een bergpas bereikte, de Khurd Kabul. De retraite werd een bloedbad.
Slachten in de bergpassen
Een tijdschrift gevestigd in Boston, the North American Reviewpubliceerde zes maanden later, in juli 1842, een opmerkelijk uitgebreid en actueel verslag getiteld "The English in Afghanistan". Het bevatte deze levendige beschrijving:
'Op 6 januari 1842 begonnen de troepen van Caboul aan hun terugtocht door de sombere pas, bestemd om hun graf te zijn. Op de derde dag werden ze vanuit alle punten aangevallen door de bergbeklimmers en volgde een vreselijke slachting ...
'De troepen bleven doorgaan en er volgden vreselijke scènes. Zonder voedsel, verminkt en in stukken gesneden, ieder die alleen voor zichzelf zorgde, was alle ondergeschiktheid gevlucht; en de soldaten van het vierenveertigste Engelse regiment zouden hun officieren hebben neergeslagen met de uiteinden van hun musketten.
"Op 13 januari, slechts zeven dagen nadat de retraite was begonnen, klom een man, bloederig en gescheurd, op op een ellendige pony, en achtervolgd door ruiters, werd woedend over de vlakten naar Jellalabad gereden. Dat was Dr. Brydon, de enige die het verhaal van de passage van Khourd Caboul vertelde. '
Meer dan 16.000 mensen waren vertrokken uit Kabul en uiteindelijk had slechts één man, dr. William Brydon, een Britse legerchirurg, Jalalabad levend gemaakt.
Het garnizoen stak daar signaalvuren aan en klonk bugels om andere Britse overlevenden in veiligheid te brengen. Maar na enkele dagen realiseerden ze zich dat Brydon de enige zou zijn.
De legende van de enige overlevende bleef bestaan. In de jaren 1870 maakte een Britse schilder, Elizabeth Thompson, Lady Butler, een dramatisch schilderij van een soldaat op een stervend paard dat naar verluidt gebaseerd is op het verhaal van Brydon. Het schilderij, getiteld "Remnants of an Army", bevindt zich in de collectie van de Tate Gallery in Londen.
Een zware klap voor British Pride
Het verlies van zoveel troepen aan bergstammen was natuurlijk een bittere vernedering voor de Britten. Nu Kabul verloren was, werd een campagne opgezet om de rest van de Britse troepen uit garnizoenen in Afghanistan te evacueren, en de Britten trokken zich vervolgens volledig uit het land terug.
En hoewel de populaire legende beweerde dat Dr. Brydon de enige overlevende was van de gruwelijke terugtrekking uit Kabul, sommige Britse troepen en hun vrouwen waren door Afghanen gegijzeld en later gered en vrijgelaten. Een paar andere overlevenden kwamen ook door de jaren heen.
Een verslag, in een geschiedenis van Afghanistan door de voormalige Britse diplomaat Sir Martin Ewans, stelt dat in de jaren twintig twee oudere vrouwen in Kabul werden voorgesteld aan Britse diplomaten. Verbazingwekkend genoeg waren ze als baby's op de terugtocht geweest. Hun Britse ouders waren blijkbaar vermoord, maar ze waren gered en opgevoed door Afghaanse families.
Ondanks de ramp in 1842 gaven de Britten de hoop op de controle over Afghanistan niet op. De Tweede Anglo-Afghaanse Oorlog van 1878-1880 zorgde voor een diplomatieke oplossing die de Russische invloed voor de rest van de 19e eeuw buiten Afghanistan hield.