Slag bij Sedan in de Frans-Duitse oorlog

De Slag om Sedan vond plaats op 1 september 1870 tijdens de Frans-Duitse oorlog (1870-1871). Met het begin van het conflict behaalden de Pruisische strijdkrachten verschillende snelle overwinningen en belegerden Metz. Marshal Patrice de MacMahon's Army of Châlons, die dit beleg wilde opheffen, nam, vergezeld van keizer Napoleon III, op 30 augustus de vijand in Beaumont in, maar kreeg een tegenslag.

De Fransen vielen terug op de vestingstad Sedan en werden vastgepind door Veldmaarschalk Helmuth von Moltke's Pruisen en omsingeld. Napoleon III kon niet uitbreken en moest zich overgeven. Hoewel de Pruisen een verbluffende overwinning voor de Pruisen was, belette de verovering van de Franse leider een snel einde van het conflict, aangezien in Parijs een nieuwe regering werd gevormd om de strijd voort te zetten.

Vanaf juli 1870 werden de Fransen tijdens de vroege acties van de Frans-Pruisische oorlog routinematig verslagen door hun beter uitgeruste en getrainde buren in het oosten. Verslagen op 18 augustus in Gravelotte, viel het Rijnleger van maarschalk François Achille Bazaine terug naar Metz, waar het snel werd belegerd door elementen van het Pruisische Eerste en Tweede Leger. In reactie op de crisis trok keizer Napoleon III naar het noorden met het leger van Châlons van maarschalk Patrice de MacMahon. Het was hun bedoeling om naar het noordoosten in de richting van België te trekken voordat ze naar het zuiden gingen om verbinding te maken met Bazaine.

Geplaagd door slecht weer en wegen, putte het leger van Châlons zichzelf uit tijdens de mars. De Pruisische commandant, veldmaarschalk Helmuth von Moltke, werd gewaarschuwd voor de Franse opmars en begon troepen te leiden om Napoleon en McMahon te onderscheppen. Op 30 augustus vielen troepen onder Prins George van Saksen de Fransen aan en versloegen ze bij de Slag van Beaumont. In de hoop zich opnieuw te vormen na deze tegenslag, viel MacMahon terug naar het vestingstadje Sedan. Omgeven door hoge grond en ingesloten door de Maas, was Sedan vanuit defensief oogpunt een slechte keuze.

Slag bij Sedan

Toen hij een kans zag om de Fransen een verlammende slag toe te brengen, riep hij uit: 'Nu hebben we ze in de muizenval!' Oprukken Sedan, beval hij troepen om de Fransen in te schakelen om ze op hun plaats te houden terwijl extra troepen naar het westen en noorden trokken om de stad te omsingelen. Op 1 september begonnen de Beierse troepen onder leiding van generaal Ludwig von der Tann de Maas over te steken en zochten naar het dorp Bazeilles. Ze kwamen de stad binnen en ontmoetten Franse troepen van generaal Barthelemy Lebrun's XII Corps. Toen de gevechten begonnen, vochten de Beiersen tegen de elite Infanterie de Marine die verschillende straten en gebouwen had gebarricadeerd (Kaart).

Samen met het VII Saksische Korps dat richting het dorp La Moncelle in het noorden langs de Givonne-kreek drong, vochten de Beiersen door de vroege ochtenduren. Rond 6:00 uur begon de ochtendmist op te trekken, waardoor Beierse batterijen het vuur op de dorpen konden openen. Met behulp van nieuwe kanonnen voor het laden van stuitliggers begonnen ze een verwoestend spervuur ​​dat de Fransen ertoe dwong La Moncelle te verlaten. Ondanks dit succes bleef von der Tann strijden bij Bazeilles en legde hij extra reserves aan. De Franse situatie verslechterde snel toen hun commandostructuur werd verbroken.

Toen MacMahon vroeg in de gevechten gewond raakte, viel het bevel over het leger over aan generaal Auguste-Alexandre Ducrot, die de opdracht gaf tot een terugtrekking uit Sedan. Hoewel een retraite eerder op de ochtend misschien succesvol was geweest, was de Pruisische flankerende mars op dit punt goed op weg. Het bevel van Ducrot werd afgebroken door de komst van generaal Emmanuel Félix de Wimpffen. Aangekomen op het hoofdkwartier bezat Wimpffen een speciale commissie om het leger van Châlons over te nemen in het geval van MacMahons arbeidsongeschiktheid. Hij ontlastte Ducrot en annuleerde onmiddellijk de terugtrekkingsopdracht en bereidde zich voor om het gevecht voort te zetten.

Deze commandowijzigingen en de reeks tegengestelde orders werkten om de Franse verdediging langs de Givonne te verzwakken. Om 9.00 uur woedden de gevechten langs de hele Givonne vanuit Bazeilles noord. Met de opmars van de Pruisen voerden Ducrot's I Corps en Lebrun's XII Corps een enorme tegenaanval uit. Voorwaarts duwend, herwonnen ze verloren terrein totdat de Saksen werden versterkt. Gesteund door bijna 100 kanonnen verpletterden Saksische, Beierse en Pruisische troepen de Franse opmars met een massaal bombardement en zwaar geweervuur. In Bazeilles werden de Fransen uiteindelijk overwonnen en gedwongen het dorp af te staan.

Dit, samen met het verlies van de andere dorpen langs de Givonne, dwong de Fransen om een ​​nieuwe lijn ten westen van de beek aan te leggen. Tijdens de ochtend, toen de Fransen zich concentreerden op de slag langs de Givonne, trokken de Pruisische troepen onder kroonprins Frederik Sedan in. Toen ze rond 07.30 uur de Maas overstaken, trokken ze naar het noorden. Hij ontving orders van Moltke en duwde het V- en XI-korps St. Menges binnen om de vijand volledig te omsingelen. Ze kwamen het dorp binnen en vingen de Fransen verrast. De Fransen reageerden op de Pruisische dreiging en voerden een cavalerie-aanval uit, maar werden neergehaald door vijandelijke artillerie.

Tegen de middag hadden de Pruisen hun omsingeling van de Fransen voltooid en hadden ze de strijd effectief gewonnen. Nadat ze de Franse kanonnen het zwijgen hadden opgelegd door 71 batterijen, keerden ze gemakkelijk een Franse cavalerie-aanval onder leiding van generaal Jean-Auguste Margueritte terug. Napoleon zag geen alternatief en bestelde vroeg in de middag een witte vlag. Nog steeds onder bevel van het leger, kwam Wimpffen in opstand tegen het bevel en zijn mannen bleven zich verzetten. Hij verzamelde zijn troepen en leidde een ontsnappingspoging bij Balan in het zuiden. De Fransen stormden naar voren en overweldigden de vijand bijna voordat ze werden teruggestuurd.

Laat op de middag liet Napoleon zich gelden en overrompelde Wimpffen. Omdat hij geen reden zag om de slachting voort te zetten, begon hij met de Pruisen overgavegesprekken. Moltke was stomverbaasd toen hij hoorde dat hij de Franse leider had gevangengenomen, net als koning Wilhelm I en Kanselier Otto von Bismarck, die op het hoofdkantoor waren. De volgende ochtend ontmoette Napoleon Bismarck op weg naar het hoofdkwartier van Moltke en gaf officieel het hele leger over.

In de loop van de gevechten liepen de Fransen ongeveer 17.000 doden en gewonden op, evenals 21.000 gevangen. De rest van het leger werd gevangen genomen na overgave. Het aantal Pruisische slachtoffers bedroeg 1.310 doden, 6.443 gewonden en 2.107 vermisten. Hoewel Napoleons verovering een verbluffende overwinning was voor de Pruisen, betekende het dat Frankrijk geen regering had om over een snelle vrede te onderhandelen. Twee dagen na de slag vormden leiders in Parijs de Derde Republiek en probeerden het conflict voort te zetten. Als gevolg hiervan rukten de Pruisische strijdkrachten op Parijs en belegerd op 19 september.