Volgens de legende legde Leofric, de Angelsaksische graaf van Mercia, zware belastingen op aan degenen die op zijn land woonden. Lady Godiva, zijn vrouw, probeerde hem over te halen de belastingen te schrappen, wat leed veroorzaakte. Hij weigerde ze kwijt te schelden en vertelde haar uiteindelijk dat hij dat zou doen als ze te paard naakt door de straten van de stad Coventry zou rijden. Natuurlijk verklaarde hij eerst dat alle burgers binnen moesten blijven en de luiken voor hun ramen moesten sluiten. Volgens de legende bedekte haar lange haar bescheiden haar naaktheid.
Godiva, met die spelling, is de Romeinse versie van de Oud-Engelse naam Godgifu of Godgyfu, wat "geschenk van God" betekent.
De term "gluren Tom" begint vermoedelijk ook met een deel van dit verhaal. Het verhaal is dat een burger, een kleermaker genaamd Tom, het aandurfde om de naaktrit van edelvrouw Lady Godiva te bekijken. Hij maakte een klein gaatje in zijn luiken. Dus werd "gluren Tom" toegepast op elke man die een kijkje nam bij een naakte vrouw, meestal door een klein gaatje in een hek of muur.
Hoe waar is dit verhaal? Is het een totale mythe? Overdrijven van iets dat echt is gebeurd? Zoals zoveel dat lang geleden gebeurde, is het antwoord niet helemaal bekend, omdat er geen gedetailleerde historische gegevens werden bijgehouden.
Wat we wel weten: Lady Godiva was een echte historische figuur. Haar naam verschijnt bij die van Leofric, die van haar man, op documenten uit die tijd. Haar handtekening verschijnt met documenten die beurzen verstrekken aan kloosters. Ze was blijkbaar een vrijgevige vrouw. Ze wordt ook genoemd in een 11e-eeuws boek als de enige grote vrouwelijke landeigenaar na de Normandische verovering. Ze lijkt dus enige macht te hebben gehad, zelfs op weduwschap.
Maar de beroemde naaktrit? Het verhaal van haar rit verschijnt niet in een geschreven record dat we nu hebben, tot bijna 200 jaar nadat het zou zijn gebeurd. De oudste vertelling is van Roger van Wendover in de Flores Historiarum. Roger beweert dat de rit in 1057 plaatsvond.
Een 12e-eeuwse kroniek die wordt toegeschreven aan de monnik Florence van Worcester, vermeldt Leofric en Godiva. Maar dat document heeft niets over zo'n gedenkwaardige gebeurtenis. (Om nog maar te zwijgen van het feit dat de meeste geleerden tegenwoordig de kroniek toeschrijven aan een mede-monnik genaamd John, hoewel Florence mogelijk een invloed of bijdrage heeft geleverd.)
In de 16e eeuw vertelde de protestantse drukker Richard Grafton uit Coventry een andere versie van het verhaal, aanzienlijk opgeruimd en gericht op een paardenbelasting. Een ballad uit de late 17e eeuw volgt deze versie.
Sommige geleerden, die weinig bewijs vonden voor de waarheid van het verhaal zoals het algemeen wordt verteld, hebben andere verklaringen gegeven: ze reed niet naakt maar in haar ondergoed. Dergelijke openbare processies om boetedoening te tonen waren destijds bekend. Een andere verklaring was dat ze misschien als boer door de stad reed, zonder haar sieraden die haar als een rijke vrouw markeerden. Maar het woord dat in de vroegste kronieken wordt gebruikt, wordt gebruikt om helemaal geen kleding te hebben, niet alleen zonder bovenkleding of zonder sieraden.
De meeste serieuze wetenschappers zijn het erover eens: het verhaal van de rit is geen geschiedenis, maar een mythe of legende. Er is geen betrouwbaar historisch bewijs van ergens in de buurt van de tijd, en dat geschiedenissen in de tijd dat de rit niet wordt genoemd, bevestigen deze conclusie.
Het versterken van die conclusie is dat Coventry pas in 1043 werd opgericht, dus tegen 1057 is dat zo onwaarschijnlijk dat het groot genoeg zou zijn geweest om de rit net zo dramatisch te maken als op de foto legendes.
Het verhaal van "piepende Tom" verschijnt niet eens in de versie van Roger of Wendover 200 jaar nadat de rit zogenaamd zou zijn gebeurd. Het verschijnt voor het eerst in de 18e eeuw, een kloof van 700 jaar, hoewel er wordt beweerd dat het voorkomt in 17e-eeuwse bronnen die niet zijn gevonden. De kans is groot dat de term al in gebruik was en de legende was verzonnen als een goed achtergrondverhaal. "Tom" was, zoals in de uitdrukking "elke Tom, Dick en Harry", waarschijnlijk slechts een vervanger voor elke man, in het maken van een algemene categorie mannen die de privacy van een vrouw schonden door haar te observeren door een gat in een muur. Bovendien is Tom niet eens een typische Angelsaksische naam, dus dit deel van het verhaal komt waarschijnlijk van veel later dan de tijd van Godiva.
Dus hier is de conclusie: Lady Godiva's rit hoort waarschijnlijk in de categorie "Just Ain't So Story", in plaats van dat het een historische waarheid is. Als u het er niet mee eens bent: waar is het bijna-eigentijdse bewijs?
Over Lady Godiva
- Data: mogelijk geboren rond 1010, overleden tussen 1066 en 1086
- Bezetting: edelvrouw
- Bekend om: legendarische naakte rit door Coventry
- Ook gekend als: Godgyfu, Godgifu (betekent "geschenk van God")
Huwelijk, kinderen
- Echtgenoot: Leofric, graaf van Mercia
- Kinderen:
- Godiva was waarschijnlijk de moeder van de zoon van Leofric, Aelfgar van Mercia, getrouwd met Aelgifu.
- Onder de kinderen van Aelfgar en Aelfgifu waren Edith van Mercia (Ealdgyth) die met Gruffydd ap Llewellyn en Harold II (Harold Godwinson) van Engeland trouwde.
Meer over Lady Godiva
We weten heel weinig over de echte geschiedenis van Lady Godiva. Ze wordt in sommige hedendaagse of bijna-eigentijdse bronnen genoemd als de vrouw van de graaf van Mercia, Leofric.
Een kroniek uit de twaalfde eeuw zegt dat Lady Godiva weduwe was toen ze met Leofric trouwde. Haar naam verschijnt bij die van haar man in verband met donaties aan een aantal kloosters, dus ze stond waarschijnlijk bekend om haar vrijgevigheid door tijdgenoten.
Lady Godiva wordt in het Domesday-boek vermeld als levend na de Normandische verovering (1066) als de enige grote vrouw die land vasthield na de verovering, maar tegen de tijd dat het boek werd geschreven (1086) had ze dat ging dood.