De eerste feministische golf wordt verondersteld te zijn begonnen in 1848 met de Seneca Falls Convention en eindigde in 1920, met de passage van het negentiende amendement dat Amerikaanse vrouwen de stemmen. Al vroeg in de beweging namen feministen zaken als onderwijs, religie, huwelijkswet, toelating tot beroepen en financiële en eigendomsrechten, tegen 1920 was de belangrijkste focus van de eerste golf over stemmen. Toen die strijd werd gewonnen, leek het vrouwenrechtenactivisme te verdwijnen.
De tweede golf van feminisme wordt gewoonlijk aangenomen in de jaren zestig en loopt door de periode ERA-deadline van maart 1979 of de verlengde deadline in 1982.
Maar de waarheid is dat er vóór 1848 feministen waren - zij die voorstander waren van de bevordering van de gelijkheid van vrouwen - en dat er tussen 1920 en de jaren zestig activisme was namens de rechten van vrouwen. In de perioden van 1848 tot 1920 en in de jaren zestig en zeventig was er meer aandacht voor dergelijk activisme en er waren reacties van 1920 - 1960 en beginnend in de jaren 70, die het imago van golven die golven en vervolgens het vallende water enigszins geloofwaardig maken terug.
Zoals veel metaforen, onthult en verbergt de 'golven'-metafoor enkele waarheden over de vrouwenrechtenbewegingen.